Les corps embaumés exercent à la fois fascination et répulsion sur nous, spectateurs de ces lointains ancêtres égyptiens rendus si « vivants » par les vertus de la momification. Partant, sont nées les légendes les plus fantaisistes sur les effets bénéfiques de la poudre obtenue en broyant ces dépouilles dessiquées, ou encore sur leurs pouvoirs occultes, et forcément maléfiques. On ne reviendrait pas sans arrière-pensées du pays des morts…
Pour les anciens Égyptiens, il s’avérait indispensable de conserver le corps du défunt afin que son âme-ba, figurée comme un oiseau à tête humaine, puisse « sortir au jour » et faire temporairement des apparitions sur terre, mais aussi accomplir le grand voyage dans l’au-delà. C’est en effet sous cette forme mi-humaine, mi-animale que le défunt pouvait traverser la mort pour gagner la salle du jugement d’Osiris, puis la campagne des offrandes et la barque du soleil. En tout état de cause, le ba demeure lié à la momie, qu’il doit rejoindre chaque nuit dans son tombeau. Lors de l’embaumement, celui-ci plane au-dessus du cadavre avant de monter au ciel au cours des rites qui ont lieu à l’entrée de la tombe. Cette âme-oiseau a dès lors la faculté de progresser sans entrave dans les espaces célestes et souterrains de l’inframonde, sans jamais rompre sa relation au cadavre, pour que la continuité du défunt soit établie. Car le ba doit pouvoir revenir sans encombre dans le corps auquel il appartient, et ne pas trop s’éloigner de lui – d’où l’impérative nécessité de conserver le cadavre embaumé…