En partie brisées, parfois même défigurées ou décapitées : c’est ainsi que s’affichent un certain nombre de statues égyptiennes. Ces « mutilations » furent-elles volontaires ? Sont-elles des stigmates résultants des aléas de l’Histoire ? Les altérations des modèles originaux remontent-elles toutes à l’Antiquité pharaonique ?
Lorsqu’il s’agit de monuments anciens et parfois mal documentés, il est difficile de répondre précisément à ces questions, mais celles-ci interrogent sur la proscription de certains règnes et le rapport des hommes avec l’image. Les récentes attaques contre des monuments « faisant l’apologie de l’esclavage ou du colonialisme » ont montré que ceux-ci représentaient bien davantage que des symboles : les effigies ont été traitées comme des corps vivants, c’est-à-dire défigurées, décapitées et mutilées. Au-delà de leur aspect décoratif, elles ont été vues comme des idéologies à abattre.
Ce type de pratique a ponctué toute l’histoire pharaonique. Pour les Égyptiens, les images étaient douées d’une vie propre : performatives, elles servaient de corps – réceptacle à la personne ou à la divinité représentées, leur offrant la possibilité d’agir à travers et grâce à elles. Ces statues pouvaient aussi être des intermédiaires entre le dévot et la figure représentée. Mais ainsi, elles en venaient à acquérir une autonomie qui pouvait les rendre également menaçantes : il fallait donc être en mesure d’agir sur ce pouvoir quasi magique en s’attaquant à leur apparence et à leurs organes vitaux, tels le nez, la bouche, les oreilles…