De très nombreuses enquêtes nationales et internationales fournissent année après année des données complémentaires et croisées sur les performances en lecture (et les compétences associées à la lecture) des élèves français. L’examen de leur évolution au cours des deux dernières décennies fournit des éléments objectifs, les résultats constituant des indicateurs de la performance générale du système scolaire français dans le contexte international. Par ailleurs, des travaux de recherche portant sur des échantillons importants apportent également des précisions sur les caractéristiques des lecteurs observés. Nous rapporterons ici quelques éléments de ces travaux pour fournir un tableau non exhaustif des difficultés de lecture des élèves français d’âges différents.
Chez des jeunes adultes de 17 ans, dans le cadre des évaluations ayant eu lieu au cours de la JAPD (Journée d’appel et de préparation à la défense) concernant près de huit cent mille jeunes en 2008 (De La Haye, Gombert et Rivière, 2009), on relève 21,6 % de lecteurs inefficaces qui se déclinent en trois profils :
des « lecteurs médiocres » (9,8 %) qui malgré des connaissances lexicales réduites parviennent à compenser leurs difficultés pour accéder à la compréhension de textes ;
des jeunes gens aux « capacités très faibles en lecture » (6,9 %) qui ont de bonnes capacités lexicales (bon niveau de vocabulaire) mais dont les mécanismes de lecture sont déficitaires ;
enfin, ceux qui ont de « sévères difficultés face à l’écrit » (4,9 %) et cumulent les faiblesses en lecture (identification de mots écrits) et en connaissances lexicales…