La Terre promise — ou, du moins, là où les espoirs étaient permis. Si le miel et le lait n’y coulaient pas, cette terre du Nord offrait la possibilité d’un travail et d’une vie meilleure, loin de la peur et des promesses non tenues du sud des États-Unis.
Passé l’allégresse due à la victoire des Yankees sur les Confédérés au terme de la guerre de Sécession, le Nord vainqueur du Sud, la réalité était devenue tout autre au départ des troupes de l’Union ; les conditions de vie des Noirs redevenaient insupportables dans le Sud. Si pendant l’esclavage ils avaient souffert du manque de liberté, cette dernière, acquise au sortir des luttes sanglantes qui divisèrent le pays, se transforma en un fil ténu dès la fin de la Reconstruction. Le 9 avril 1865, le général confédéré Robert E. Lee capitulait et déposait les armes face à l’armée nordiste menée par le général Ulysses S. Grant. C’était la fin de cette guerre civile qui avait duré quatre ans. Elle opposa les États du Nord, les Yankees qui étaient des républicains, défendant l’abolition de l’esclavage et une société industrielle, aux États du Sud, les Confédérés (majoritairement des démocrates), menés par une aristocratie blanche dont la fortune découlait du travail des Noirs mis en esclavage.
La guerre de Sécession terminée, la période de la Reconstruction débuta alors, conduisant, le 6 décembre de la même année, à l’abolition de l’esclavage avec la ratification du XIIIe amendement de la Constitution des États-Unis. Quelques années plus tard, la citoyenneté était aussi acquise par toute personne née sur le sol des États-Unis ou naturalisée, à travers le XI…