Le Sud-Vietnam est le plus menacé des trois pays de l’Indochine. La R.D.V.N. (Nord) ne cache pas sa volonté de le récupérer d’une manière ou d’une autre. Or ce pays est, à la fin de 1954, d’une grande fragilité. D’abord le Vietminh, reparti en principe au Nord, a laissé une grande partie de son infrastructure dans les zones qu’il contrôlait. De plus, des provinces entières échappent à l’autorité de Saigon et deviennent de véritables féodalités. L’autorité du président Diêm ne s’étend pas beaucoup plus loin que les portes de son palais.
L’arrivée soudaine de plus d’un million de catholiques du Nord, leurs curés en tête, aggrave la confusion et le désordre. Les sectes, 16 000 Caodaïstes, 8 000 Hoa Hao et 2 000 Binh Xuyen ralliés à l’armée française depuis plusieurs années, profitent de l’anarchie pour maintenir et renforcer les privilèges (zones territoriales, contrôle des services publics) qui leur avaient été concédés par la France pour prix de leur lutte commune contre le Vietminh.
Elles se heurtent alors directement à Diêm qui veut restaurer l’unité nationale. Enfin, pour compliquer la situation, Bao Daï, détenteur de la légitimité, est en France depuis le début de 1954 et ne semble pas prêt à retourner dans son pays.
Or, l’état du Sud-Vietnam est celui que les États-Unis ont choisi pour en faire le pilier de la résistance au communisme dans le Sud-Est asiatique. Il faut pour cela un chef de gouvernement, résolument anticommuniste, qui sache se montrer aussi capable que Hô Chi Minh de revendiquer l’indépendance et aussi insoupçonnable que lui sur le plan de l’intégrité…