C’est une question qui a tourmenté les historiens depuis 1954. Georges Bidault et Jean Chauvel ont raconté l’offre que Foster Dulles fit à Bidault, le 24 avril 1954, de « deux bombes » atomiques. Il reste plusieurs témoins de cet aparté « dans un couloir, entre deux portes » qui confirment qu’il s’agissait là d’une sorte de boutade qui ne fut suivie d’aucune discussion, ni en privé ni en séance officielle.
Le général Ély fait allusion, dans ses Mémoires, à cette « offre » américaine : « Si l’arme nucléaire a, peut-être, été un jour évoquée, son utilisation dans la bataille de Diên Biên Phu ne pouvait résister à un examen sommaire. »
En fait, l’utilisation de l’arme nucléaire dans la guerre du Vietnam avait fait l’objet, depuis plusieurs mois, d’une étude par les autorités américaines. Le 5 mars 1954 à Paris, deux sénateurs américains demandent à Pleven, à brûle-pourpoint, ce qu’il pense de l’utilisation de bombes nucléaires tactiques au Vietnam. Pleven répond que l’on manque d’objectifs convenables. La discussion se termine dans le flou.
Une note de Mac Arthur adressée le 7 avril 1954 au secrétaire d’État révèle qu’un groupe d’études du Pentagone a procédé à une estimation de l’efficacité des armes atomiques pour dégager Diên Biên Phu. Ce groupe a conclu qu’il y suffirait de trois bombes atomiques tactiques, pourvu qu’elles soient employées correctement (le compte rendu de cette réunion a été perdu). Mac Arthur estime qu’il appartient maintenant à la coalition envisagée par Dulles de se saisir de ce problèm…