Présentation

« Je chante ce héros qui régna sur la France
Et par droit de conquête et par droit de naissance ; Qui par de longs malheurs apprit à gouverner, Calma les factions, sut vaincre et pardonner, Confondit et Mayenne, et la Ligue, et l’Ibère,
Et fut de ses sujets le vainqueur et le père. »

1 Le dimanche 10 juin 1584, Monsieur, frère du roi, duc d’Alençon et d’Anjou, le dernier des Valois dans l’ordre de succession au trône, mourut de phtisie pulmonaire à Château-Thierry, seulement âgé de vingt-neuf ans. Son décès ne surprit personne à la Cour, car la maladie qui l’avait rongé dès son enfance progressait inexorablement depuis de longues années. Dès la fin du mois de mars, les médecins s’étaient déclarés sans espoir. Cette disparition provoqua un bouleversement majeur du jeu politique, dont les cartes furent rebattues. Le mariage d’Henri III et de Louise de Lorraine étant demeuré stérile, la branche des Valois-Angoulême pouvait s’éteindre si le roi venait à mourir à son tour. En vertu de la loi salique, qui prévoyait la transmission héréditaire de la Couronne par ordre de primogéniture mâle à l’exclusion des femmes, le plus proche successible en ligne collatérale était le roi de Navarre, chef de la maison de Bourbon et premier prince du sang de France.

2 Le protecteur des Églises réformées devint donc l’héritier du trône, le successeur désigné du prince qui portait, depuis le règne de Charles VIII, le titre de « fils aîné de l’Église catholique romaine », l’institution qui avait si ardemment combattu le protestantisme en Europe depuis des décennies et que les huguenots reconnaissaient comme leur pire et irréductible ennemie. Cette perspective paradoxale raviva dans le royaume les tensions mal assoupies par une paix fragile et mal appliquée. Les catholiques les plus intransigeants ne pouvaient imaginer un prince réformé sur le trône de France, alors que les huguenots virent renaître leurs espoirs d’un plus grand établissement et même, pour les plus incurablement optimistes d’entre eux, d’un basculement du royaume dans le camp évangélique. Mais pour l’heure, Henri III n’avait que trente-trois ans et sa santé n’inspirait pas d’inquiétude.

3 Alors qu’il demeurait retranché en Guyenne, Henri de Navarre était désormais observé par toute l’Europe, mais il était bien armé pour faire face à son nouveau statut. Depuis de longs mois, son entourage l’y avait soigneusement préparé.