1. Un long dix-septième siècle (1598-1715)

Il ne s’agit pas dans les pages qui suivent de récrire une histoire générale du xviie siècle : d’excellents ouvrages, faciles d’accès, y pourvoient aisément. Le siècle, marqué par l’affirmation de l’absolutisme, se présente comme la succession de trois règnes dont chacun a une physionomie propre ; deux régences y jouent aussi un rôle déterminant. Tous ces moments politiques forts ont eu une incidence dans le domaine de la culture et des lettres, et c’est à ce titre qu’il nous semble utile de dresser un tableau liminaire de ces grandes inflexions. Le lecteur verra donc ici se dessiner une fresque chronologique où s’inséreront, aux côtés des événements majeurs de l’histoire politique, quelques repères d’une histoire intellectuelle – le xviie siècle n’est-il pas celui de Descartes ? – et la mise en perspective des œuvres et des débats qui ont jalonné la vie littéraire du temps. Nous venons d’évoquer la difficulté d’une périodisation satisfaisante du siècle, et chaque point de vue mériterait une scansion différente, selon qu’on s’attache à l’histoire des institutions, à celle de la diplomatie (et des conflits) ou à celle de la religion, sans préjuger de la chronologie propre des événements culturels ou des césures de l’histoire de la pensée. C’est pour cette raison que le plus simple et le plus clair a paru de choisir la succession des règnes : Henri IV (1594-1610), Louis XIII (1610-1643), la Régence d’Anne d’Autriche et le début du règne de Louis XIV (1643-1661), le règne personnel de Louis XIV, que nous scindons en deux temps : de l’affirmation du gouvernement personnel à la Révocation de l’Édit de Nantes (1661-1685), et la fin du règne (1685-1715)…