Les incidents qui font basculer le pays dans la guerre éclatent le 13 avril 1975 à Aïn el-Remmaneh, un quartier populaire chrétien de la banlieue sud-est de la capitale. Pierre Gemayel est venu assister, en fin de matinée, à la consécration d’une nouvelle église maronite. Des coups de feu partent d’une voiture non identifiée et un garde du corps du chef des Kataëb est tué. Le quartier est en ébullition et les miliciens sont dans les rues lorsque survient, en début d’après-midi, un autobus transportant des Palestiniens regagnant le camp de Tell al-Zaatar. Des miliciens tirent contre le véhicule et tuent ses vingt-sept occupants. Des violences éclatent aussitôt dans divers quartiers de Beyrouth, tandis que les partis de gauche réunis sous la présidence de Kamal Joumblatt demandent que le parti Kataëb soit dissous et que les deux ministres de ce mouvement soient exclus du gouvernement.
C’est le début d’un conflit fratricide qui, pendant les quatorze premiers mois, fait plus de 25 000 morts, sape les fondements de l’État, détruit l’économie, paralyse la vie de la nation et bouleverse la physionomie d’un pays naguère réputé pour sa douceur de vivre et sa tolérance. Le Liban est menacé d’éclatement.
Dès les prémices de la guerre apparaissent les principaux acteurs du drame. Ce sont les mouvements et partis de gauche, les Palestiniens, les partis chrétiens, les organisations musulmanes, les déshérités notamment chiites mais aussi chrétiens et l’État dont les institutions essentielles, en particulier l’armée, sont paralysées…