L’HUMANITÉ EST CONFRONTÉE, depuis ses origines, au délicat et souvent dramatique problème de la dépendance sociale, c’est-à-dire à l’incapacité majeure, pour un individu, à vivre par ses propres moyens. Selon les lieux, les époques et plus particulièrement la nature et la représentation de cette dépendance, les réactions à cet égard sont très différentes et souvent contrastées, les « anormaux », les malades et les vieux faisant l’objet de réponses sociales très diverses qui, selon l’évolution des idées, des mœurs et des circonstances, oscillent entre l’hostilité, l’indifférence ou de la considération :
à l’hostilité correspondent le rejet et l’exclusion sous toutes ses formes :
à l’indifférence répondent des formes variées de l’ignorance, de l’oubli, de l’abandon ;
alors que la considération, en revanche, suscite des attentions, elles aussi à expressions diverses, mais témoignant toutes d’une certaine compassion et d’une préoccupation pour cet autre, afin d’en améliorer l’existence, mais selon des principes qui ne cessent d’évoluer.
L’aide au prochain est ainsi le fruit d’une longue maturation sociale, sujette à de nombreuses fluctuations et non exempte d’ambivalence, caractérisée par un sentiment et par des attitudes qui se réfèrent simultanément à plusieurs valeurs et intérêts. Les acquis restent donc souvent précaires et les critères d’appréciation, tant en ce qui concerne ceux qu’il convient d’aider que la manière de le faire, peuvent être très changeants…