La Crète aux V^e et IV^e siècles

Environnée d’une trentaine d’îlots, la Crète est un espace insulaire de plus de 8 300 km2. Selon deux textes généralement datés de la fin du viiie siècle, la Crète comprend une centaine de cités (Iliade, II, 649), ou quatre-vingt-dix (Odyssée, XIX, 174) : ces indications correspondent au nombre de cités d’époque archaïque et classique actuellement connues.
En 480, quand les Crétois sont sollicités par les Grecs continentaux pour s’associer à l’effort militaire contre l’envahisseur perse, ces insulaires interrogent en commun l’oracle de Delphes pour prendre leur décision (Hérodote, Histoires, VII, 169-171) ; si on suggère qu’une certaine hégémonie de Cnossos se soit alors exercée sur la plus grande partie de la Crète, les habitants de certaines cités de l’est comme ceux de Praisos – qui ont laissé des inscriptions non encore comprises – et de Polichna, se seraient distingués en affirmant être des Étéocrétois, de « vrais Crétois », distincts des descendants de populations plus récemment arrivées. Même si l’historiographie moderne présente fréquemment une Crète secouée plus ou moins continuellement par les guerres entre cités (ou les troubles internes dans des cités), les indications en ce sens restent succinctes ; au ive siècle, Aristote considérait d’ailleurs les pratiques politiques crétoises comme homogènes.
Le souci des Crétois de mettre en place une législation dès l’époque archaïque a valu à l’île la réputation de devoir ses lois à Rhadamanthe et à Minos, mythiques fils de Zeus…