Freud, à travers ses expériences d’analyses thérapeutiques, constate que la prédominance d’idées inconscientes efficientes est un tait essentiel dans la psychologie des névroses. Qu’entend-il par là ? Sinon le fait qu’il existe effectivement de nombreuses représentations qui peuvent fortement agir sur notre esprit tout en étant latentes à notre conscience, ce qui ne veut pas dire pour autant que ces représentations sont faibles. Freud, en effet, possède très tôt la conviction, à partir d’études de cas d’hystérie, qu’il existe des pensées latentes qui ne pénètrent pas dans la conscience, aussi fortes qu’elles soient devenues ».
Aussi convient-il de réserver le terme d’inconscient à ce type de pensées qui sont à l’œuvre dans les névroses. Ainsi Freud insiste sur le fait que l’hypothèse de l’inconscient est « nécessaire » et « légitime » et que nous détenons de nombreuses preuves de l’existence de cet inconscient.
Pour Freud, en effet, l’assimilation posée d’emblée entre le psychique et l’inconscient est un véritable coup de force philosophique, une pure et simple pétition de principe. Car cette assimilation ne tient pas compte du fait que les données de la conscience sont extrêmement lacunaires. Comment pourrait-on expliquer les actes manqués, les rêves et tout ce que l’on nomme symptômes psychiques et phénomènes compulsionnels chez le malade sans faire intervenir cette notion d’inconscient ? « On peut aller plus loin, dit Freud, et avancer, pour étayer la thèse d’un état psychique inconscient, que la conscience ne comporte à chaque moment qu’un contenu minime si bien que, mis à part celui-ci, la plus grande partie de ce que nous nommons connaissance consciente se trouve nécessairement, pendant les plus longues périodes, en état de latence, donc dans un état d’inconscience psychique…