« Si, tournés vers le passé, nous jetons un regard sur les progrès accomplis par la science à une allure toujours croissante, nous sommes en droit de penser que les chercheurs construisant ou brisant les éléments à volonté sauront réaliser des transmutations à caractère explosif, véritables réactions chimiques à chaînes, une transmutation en entraînant plusieurs autres.
« Si de telles transformations arrivent à se propager dans la matière, on peut concevoir l’énorme libération d’énergie utilisable qui aura lieu. Mais hélas, si la contagion a lieu pour tous les éléments de notre planète, nous devons prévoir avec appréhension les conséquences du déclenchement d’un pareil cataclysme. Les astronomes observent parfois qu’une étoile d’un éclat médiocre augmente brusquement de grandeur, une étoile invisible à l’œil nu peut devenir très brillante et visible sans instrument, c’est l’apparition d’une Nova. Ce brusque embrasement de l’étoile est peut-être provoqué par ces transmutations à caractère explosif, envisagées par notre imagination vagabonde, processus que les chercheurs s’efforceront sans doute de réaliser, en prenant, nous l’espérons, les précautions nécessaires. »
En ce 12 décembre 1935, Frédéric Joliot achève de prononcer la conférence qu’il a préparée à l’occasion de la cérémonie de remise du prix Nobel de chimie. Celui-ci vient récompenser la découverte de la radioactivité artificielle qu’il a faite avec son épouse Irène Curie. La noble assemblée de Stockholm reste perplexe devant l’audace de la perspective que le physicien vient d’évoquer et les menaces qu’elle laisse augurer…