L’objet de l’éthique c’est l’établissement de la ligne de partage entre le bien et le mal pour ce qui touche à l’humanité comme trait caractéristique de l’homme en général et de chaque homme en particulier. Elle est, de ce point de vue, aussi vieille que les hommes. Elle indique les perspectives desquelles il ne faut pas se départir lorsqu’on vise à établir une ligne de conduite, une attitude, un comportement.
On sera aisément d’accord sur le fait qu’il est plus facile d’obtenir un consensus sur ce qu’il ne faut pas faire que sur ce qu’il faut faire. Il est, par ailleurs, difficile de définir la frontière entre les actions qui ne peuvent être conduites sans faillir à l’éthique et celles qui le peuvent. Cela n’induit pas que l’Ecole soit épargnée par le débat éthique actuel. Les mutations sociales et économiques ont fait pénétrer l’action éducative dans une zone soumise à la fois à une obligation d’efficacité et à une insatisfaction résiduelle. Les problèmes se posent de manière nouvelle dans la mesure où on assiste d’une part, au recul des déterminismes englobants et aux explications causalistes « traditionnelles » (sociologisme, psychologisme et culturalisme), d’autre part à l’émergence des logiques de l’incertitude et de la complexité.
Puisque l’éthique est devenue, au moins en partie, une affaire publique qui relève d’une expertise diversifiée fonctionnant sous la forme d’avis et de conseil, elle touche par définition l’ensemble des systèmes qui, à l’intérieur d’une société ou pour l’ensemble de la planète, ont en charge l’explication et la diffusion des principes de l’action individuelle ou collective…