J’entends par morphologie les principes de cohérence et de cohésion qui permettent aux hommes de vivre ensemble et de composer des sociétés, à la manière dont les abeilles se réunissent en ruches, les loups en hordes, les pingouins en colonies. L’originalité de l’espèce humaine est de ne s’être vu imposer par la nature aucune morphologie invariable. Elle a été laissée libre d’en inventer et d’en adopter différentes, selon les contraintes naturelles ou sociales. Jusqu’ici l’on peut en repérer moins d’une dizaine : la bande, la segmentarité – représentée par trois espèces très distinctes : la tribu, la féodalité, les castes –, la cité, le royaume, l’empire et la nation.
Le concept de morphologie ressort mieux, si on l’oppose à des concepts voisins. La politie est ce groupement spécifique, caractérisé par le fait que, vers l’intérieur, il existe des procédures devant permettre, en principe, de régler pacifiquement les conflits, alors que vers l’extérieur, ces procédures n’existant pas, la guerre est toujours possible. Un régime politique est une manière spécifique de régler les relations de pouvoir au sein d’une politie. Enfin, une civilisation ou une culture est l’ensemble des traits distinctifs repérables dans tous les ordres – politique, religieux, technique, économique, esthétique… – et s’appliquant à un espace soit partagé en plusieurs polities, soit unifié politiquement en un empire.
Selon cette terminologie et cette conceptualisation, Athènes est une politie ; sa morphologie est la cité ; elle a expérimenté une gamme de régimes politiques, depuis la monarchie aristocratique jusqu’à la tyrannie, avec une tendance très marquée aux régimes oligarchiques ; elle fait partie de la civilisation grecque…