L’Afrique subsaharienne est, pour le sociologue et l’historien, un laboratoire en grandeur nature, dans lequel il est possible de tester la validité des hypothèses énoncées dans quelque domaine que ce soit. Ce privilège scientifique traduit la plupart du temps des situations très inconfortables pour les intéressés, car il naît d’une compression brutale du temps historique, imposée par la colonisation à des sociétés encore en instance de néolithisation, et d’une décompression encore plus brutale déclenchée par la décolonisation. L’Afrique a vécu en deux siècles à peine des développements étalés, sur les autres continents, sur environ cinq mille ans.
C’est dans l’ordre politique que ces affirmations peuvent se vérifier le plus aisément. L’Afrique précoloniale propose au politologue l’échantillon le plus étendu et le plus varié en expériences politiques, depuis les bandes pygmées ou bochimanes jusqu’aux royaumes du Dahomey et du Buganda. Si l’on attache Madagascar à l’Afrique, ce qui est, à tous égards, discutable, le continent a même connu le couronnement normal de ces développements politiques, l’empire Hova, qui s’établit sur toute l’île entre le xvie et le xviiie siècle. L’Afrique coloniale offre au même politologue ou à un de ses confrères, la possibilité d’étudier toutes les formes de domination et toutes leurs conséquences sur l’équilibre des sociétés. L’Afrique indépendante vérifie de manière dramatique la centralité du politique dans les affaires humaines et les répercussions indéfinies de sa faillite dans tous les domaines…