Comme pour donner raison aux historiens de la littérature qui s’appliquent, en dépit des résistances et des incertitudes, à dégager de la succession chaotique des œuvres les lignes de partage et les aires de recouvrement permettant d’isoler les courants et les écoles, le Surréalisme se présente comme un authentique et indiscutable mouvement littéraire. On lui reconnaît une date de naissance, un chef de file, des membres agréés, des théories exprimées dans des manifestes, une philosophie et même, bien entendu, un déclin et une fin officielle. Ainsi calibré et étiqueté, le Surréalisme, au rebours des intentions avouées (« Nous n’avons rien à voir avec la littérature », Déclaration du 27 janvier 1925) semblait prédisposé à trouver sa place dans les histoires de la littérature. Et comme son rayonnement et son audience ont été, entre 1920 et 1940, tout à fait dominants, que son influence poétique et esthétique a été considérable, on est en droit de considérer que nous sommes en présence du courant artistique le plus marquant du xxe siècle, l’équivalent de ce que fut le Romantisme au début du siècle précédent.
S’efforçant de trouver une ascendance à son mouvement, André Breton, dans le Manifeste de 1924, propose, après avoir cité Lautréamont, Dante et Shakespeare, une liste de vingt et un écrivains et poètes jugés surréalistes avant la lettre, parmi lesquels Swift et Hugo, Chateaubriand et Poe, Sade et Rimbaud, Constant et Jarry, Aloysius Bertrand et Mallarmé. Auxquels Breton ajoute quelques contemporains : Saint-Pol Roux, Fargue, Vaché, Reverdy, Saint-John Perse, Raymond Roussel…