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Qui donc a inventé les Alpes ? Charlemagne, encore lui ? Que nenni ! Ce fut bien sûr Henri Desgrange qui en 1911, non content d’avoir glissé les Pyrénées sous les roues des coureurs du Tour un an plus tôt, a craqué pour le Galibier. Le vaillant Émile Georget, premier vainqueur de ce sommet dantesque, eut beau passer devant lui « la moustache pleine de morve, le maillot sali des pourritures du dernier ruisseau où, en nage, il s’était vautré », le père du Tour eut une illumination qu’il traduisit avec son lyrisme habituel dans les colonnes de L’Auto : « Oh ! col Bayard ! Oh ! Tourmalet ! Je ne faillirai pas à mon devoir en proclamant qu’à côté du Galibier vous êtes de la pâle et vulgaire bibine : devant ce géant, il n’y a plus qu’à tirer son bonnet et à saluer bien bas. » La messe était dite : les Alpes après les Pyrénées seraient l’autre plat (mais tout sauf plat) de résistance, copieux et parfois indigeste, pour les prétendants au Maillot jaune (créé lui en 1919, aux couleurs du papier journal de L’Auto).
Avec le recul, Desgrange avait vu juste. Que d’exploits signés dans ce jeune massif aux arêtes pointues, au décor déchiqueté et caillouteux ! L’histoire du Tour s’est plus d’une fois écrite sur ces pentes arides. Il suffit d’écrire les noms des sommets mythiques pour voir se détacher les visages de grands champions. Que serait le Tour sans L’Alpe d’Huez que Coppi conquit avant tout le monde en 1952 ? Quant au Galibier chanté par le père du Tour, comme il nous manqua en 2015, après que des éboulements de printemps en avaient interdit l’accès …