Le voyage à Alger en février 1955 tombe bien. Camus retrouve sa ville, « une poignée de pierres étincelantes, jetées le long de la mer », l'odeur de jasmin de sa jeunesse, le charme des nuits qui l'accueillent comme autrefois, « fidèles », la lumière bleue et dorée des matins ensoleillés, les oiseaux qui gazouillent à vous crever les tympans. Il retrouve sa mère auprès de laquelle les choses deviennent simples parce que dépouillées de tout ce qui n'est pas essentiel à la vie. Ici, maintenant, Camus peut commencer cette recherche de « la base et du sommet », pour reprendre l'expression de son ami René Char dont il vient de publier, en janvier, dans sa collection, le dernier volume de vers. Le 19 février, Camus note dans ses Carnets, pour l'intégrer dans Le Premier Homme, cette étrange discussion avec sa mère :
En quelle année est né papa ? / Je ne sais pas. J'avais quatre ans de plus que lui. / Et toi en quelle année ? / Je ne sais pas. Regarde mon livret de famille. / Bon sa famille l'a abandonné. À quel âge ? – Je ne sais pas. Oh, il était jeune. Sa sœur l'a laissé. – Quel âge avait sa sœur ? – Je ne sais pas...Camus reste deux semaines à Alger. Quelle chance, s'exclame-t-il, d'être né ici et non à Saint-Étienne ou à Roubaix. Le samedi soir il danse dans un bal, le dimanche il est à Tipasa avec Dominique Blanchard : après la pluie, les absinthes argentées trempées d'eau brillent au milieu des ruines d'un éclat encore plus aveuglant. Son ancien camarade d'école Jean de Maisonseul l'emmène le jeudi à Orléansville : devenu architecte, il a en charge la reconstruction d'une partie de la ville détruite six mois auparavant par un terrible tremblement de terre…