Introduction. Une ère de changements

Les Temps modernes. Où commencer ? Avec la fin de la guerre de Cent Ans qui inaugure une période d’intense reconstruction dans le royaume ? Avec la césure plus traditionnelle autour de la Renaissance, bien que la redécouverte de l’Antiquité ait été amorcée en Italie depuis au moins le xve siècle ? La date de 1492 vient alors à l’esprit, mais elle semble usée pour de nombreux historiens, trop ponctuelle, sans produire immédiatement ses effets ; pourtant l’expression de Nouveau Monde est bien présente dans la lettre de l’explorateur Amerigo Vespucci de 1503, largement diffusée à travers toute l’Europe par l’imprimerie. Plus évidentes encore sont les limites politiques. En 1513, dans Le Prince, Machiavel place l’État au centre de sa réflexion, une entité, dépourvue de toute transcendance, qui s’impose peu à peu aux autres formes d’autorité. Cette mutation du vocabulaire politique est contemporaine de l’avènement en 1515 de la dynastie des Valois-Angoulême en la personne de François Ier, roi-chevalier mais aussi souverain magnificent. La religion enfin. Les 95 thèses de Luther en 1517 résonnent comme un coup de tonnerre ; c’est la dénonciation d’une religiosité et d’une institution ecclésiastique héritées des temps médiévaux, et rapidement la fin de l’unité du christianisme occidental.
À rebours de toutes ces évolutions, les structures sociales peuvent donner au contraire l’impression d’une profonde stabilité. Nous sommes dans un grand royaume, la France, où l’autorité du roi est respectée depuis plusieurs siècles…