La place du calcul économique dans la relation amoureuse

8Gary Becker est très certainement l’auteur qui a le plus directement traité les facteurs économiques lors de la mise en couple d’un homme et d’une femme (Becker, 1973). Son analyse a été très largement critiquée parce qu’elle réduit le mariage, entendu comme le fait de « partager un même foyer », à des considérations économiques et notamment la différence de revenu entre l’homme et la femme. En ce sens, la mise en couple apparaît comme un processus purement intéressé, voire vénal. Ainsi, pour Gary Becker, le mariage résulte d’un calcul coûts/bénéfices, chaque participant maximisant son bien-être résultant de la consommation des biens produits par le ménage. Ces biens, « non transférables » en dehors du foyer, incluent la qualité et la quantité d’enfants, le prestige, la relaxation, la compagnie, l’amour et la santé. Il regarde notamment l’effet de bien-être obtenu lors des appariements par les attributs des personnes (Q.I., éducation, poids, attractivité, couleur des cheveux, origine ethnique, etc.). L’importance du salaire dans la détermination du mariage ou du fait de rester célibataire, permet à Gary Becker d’établir un lien avec la productivité du travail et le marché de sa détermination, celui du capital humain. Le « marché » étant supposé être en équilibre, un changement de partenaire destiné à augmenter son bien-être, n’est pas envisagé dans ce premier modèle. Dans un autre article publié l’année suivante, Becker prolonge l’analyse en s’intéressant cette fois aux « effets de l’amour » sur la nature des équilibres, il introduit une hypothèse d’information incomplète et une recherche d’information lors des rendez-vous galants, les écoles de coéducation et « l’essai » du mariage (Becker, 1974). Il vise ainsi à resituer son analyse dans le cycle de vie de la rencontre incluant le mariage, le fait d’avoir des enfants, la séparation et le divorce, le remariage. Il en tire des conclusions sur la sélection naturelle des gènes – et sur la reproduction des inégalités de revenus, ainsi que sur les effets de la polygamie sur les inégalités entre les hommes entre eux, et sur le déséquilibre entre les hommes et les femmes sur le marché.

9Le prisme de la réduction au calcul rationnel de l’ensemble des relations sociales – y compris celles qui apparaissent les moins économiques comme le fait de choisir un partenaire pour partager sa vie – de l’un des principaux représentants de l’école de Chicago est attendu. Ma surprise aura été de constater que cette idée de la relation amoureuse comme marché était partagée par une part importante de la littérature sociologique. L’exemple le plus symptomatique, me semble-t-il, est l’étude consacrée par François de Singly aux annonces matrimoniales du Chasseur Français (Singly, 1984). Ce journal, comme son nom ne l’indique pas, fut pendant longtemps en France le média privilégié de la recherche d’un partenaire conjugal, notamment dans les campagnes. À partir d’une analyse détaillée d’un corpus de 400 annonces établi selon les critères combinés du sexe, de l’âge et de l’état matrimonial, Singly décrit les stratégies de présentation des candidats au mariage. Cet article est très intéressant pour notre objet, les annonces matrimoniales sur format papier constituant les « ancêtres » des plates-formes de mises en relation que l’on trouve aujourd’hui sur Internet. Pour l’auteur, les protagonistes du marché matrimonial, qu’il appelle « le second marché » ou « le marché parallèle », « ne désirent pas seulement se marier et donc apparaître sous les traits d’un excellent partenaire, ils tentent de préserver leur valeur sociale en réussissant à séduire un individu de valeur équivalente » (Singly, 1984, p. 523). Ainsi, si Singly ne cite pas Gary Becker, son analyse est en continuité avec ce dernier. Il écrit notamment : « on pose l’hypothèse selon laquelle la tendance à offrir un prix d’appel assez bas sur le marché matrimonial est un indicateur de la force que les “vendeurs” attachent au mariage. Cette hypothèse constitue une sous-proposition de l’énoncé plus général, d’après lequel la formule de l’échange matrimonial doit inclure non seulement la valeur des individus, mais également la valeur que ces individus donnent au fait d’être marié » (Singly, 1984, p. 550). Une différence existe, me semble-t-il, avec Gary Becker dans le fait que le premier adopte une hypothèse de rationalité optimisatrice, le second choisissant implicitement une acception limitée de la rationalité. L’auteur compare à la fin de son article le marché matrimonial à celui des voitures d’occasion d’Akerlof : « le troc matrimonial est spécifique car il se poursuit tout au long de la vie conjugale, “faire une bonne affaire” au moment du mariage peut se révéler une illusion, notamment par les risques encourus lors de l’établissement permanent des rapports de force conjugaux » (Singly, 1984, p. 550). En adoptant cette hypothèse de hasard moral sur les qualités du conjoint, les candidats au mariage, que Singly appelle les annonceurs, tentent de délivrer dans leurs annonces les signes leur permettant d’apparaître comme les candidats idéaux. Il s’ensuit une analyse sur les représentations sociales des caractéristiques « naturelles » de la séduction qui rappelle les réflexions économiques sur le concours de beauté de Keynes, le gagnant de ce type d’épreuve étant celui dont les choix se rapprochent le plus de la moyenne des concurrents (Orléan, 1989). Ce qui compte alors n’est pas son propre choix, mais l’anticipation de celui qui est opéré par les autres. Dans les caractéristiques que relèvent Singly, il y a bien entendu le revenu (plus important chez les hommes que chez les femmes), la taille physique (avec des stratégies d’omission chez les petits [10]), la catégorie socioprofessionnelle, le logement. Parmi les « handicaps » demeure celui d’avoir déjà des enfants.
Singly (Singly, 1984, p. 529) nous livre ensuite une intéressante analyse des stratégies d’« idéalisation de soi », qui l’éloigne de l’approche rationnelle de Becker. Il marque les mots positifs utilisés (belle, bonne, aisée, confortable, excellente) pour « attirer l’attention sur soi » (Singly, 1984, p. 531), il décrit les accroches nécessaires en début d’annonce, dans la mesure où face à la quantité du choix « il n’est pas assuré de la persévérance de son public » (Singly, 1984, p. 533). De fait, si l’on maîtrise « l’ordre d’exposition de son portrait », le processus autoréférentiel sur les représentations conduit à une certaine homogénéité des annonces rendant le signalement de la singularité difficile. « Cette ritualisation de l’organisation des annonces du Chasseur Français repose d’ailleurs sur une anticipation de la lecture sélective » (Singly, 1984, p. 534). Singly analyse ensuite le capital social mis en avant par les individus qu’il classe en trois rubriques : excellence psychologique (qualités affectives et relationnelles), excellence esthétique (qualités corporelles), excellence sociale (position et origine sociales). Bien que l’auteur continue à utiliser le vocabulaire du marché (il parle d’offre, de volume, de prix d’appel et de meilleurs produits), le reste de l’article relève d’une analyse sociologique plus classique, qui explique la modestie des prétentions féminines, il en appelle à « une norme du marché matrimonial normal » selon laquelle « les hommes choisissent davantage que les femmes » (Singly, 1984, p. 552).

La crise de la romance et la revendication d’un modèle réflexif

10Dans la lignée de ce qui a été observé avec la télématique (Jouët, 1993), les sites de rencontre sur Internet offrent des possibilités d’interaction et un cadre pour les annonces beaucoup plus ouverts que le dispositif que Singly a étudié. Nous en donnerons quelques exemples plus loin. Ce qu’il dit sur la présentation de soi nous intéresse au plus haut point. Nous pensons, en effet, que la manière dont les individus présentent des informations sur eux n’est pas étrangère au processus de séduction. Certains auteurs parlent d’ailleurs de la rencontre amoureuse comme d’un processus de sublimation (Bloom, 2003 ; Giddens, 2006). L’autre apparaît dans son unicité, préférant voir ses qualités plutôt que ses défauts. Cela explique que l’on puisse parler de « déception » une fois révélé l’ensemble des qualités, y compris les plus mauvaises, tout en relativisant les plus positives. « Il faut au moins un an pour connaître vraiment quelqu’un », nous dit Annabelle. Mais si la rencontre a eu lieu depuis un certain temps, tout peut porter à croire que d’autres facteurs affectifs entrent en jeu, permettant à la relation de se poursuivre et de se consolider. Cela étant, ce qui nous interpelle, c’est que la séduction ait quelque chose à voir avec l’art de « lâcher » sans en avoir l’air des informations sur soi, avec l’idée que ces dernières (sur ses goûts, ses réalisations, son patrimoine, etc.) auront un effet sur ce processus de sublimation. Pour que cela se réalise, le séducteur doit tenter d’isoler la personne convoitée. Il est difficile de capter l’attention de l’autre dans un collectif trop important. La séduction emprunte les voies de la rencontre fortuite, l’art de se laisser surprendre, de tirer profit des observations attentives, ce que certains appellent, suivant ainsi Horace Walpole, la sérendipité. Si cette présentation de soi devient normée (dans les informations fournies et dans leur ordre d’apparition), les acteurs perdent en partie la main sur le processus de séduction.

11Mais il existe un changement plus radical qui met à mal la généralisation de certains des constats sociologiques que fait Singly. Il concerne la transformation de la quête amoureuse en quête de relation (amoureuse, sexuelle, amicale) (Bloom, 2003 ; Chaumet, 2004). Ce changement s’accompagne d’un projet réflexif du soi et de la tombée en désuétude des influences sociales traditionnelles, notamment par la récente symétrie des relations entre les hommes et les femmes et le découplage de la sexualité et de la reproduction. Le phénomène de réflexivité n’est pas nouveau et a été décrit par des nombreux auteurs, au premier rang desquels Richard Sennett dans son ouvrage consacré aux tyrannies de l’intimité (Sennett, 1979 [1974]). Ce dernier commence son ouvrage par la comparaison de la société moderne et le déclin de l’empire romain qui renvoie à l’équilibre entre la vie publique et la vie privée. La recherche de l’authenticité dans les sentiments personnels, nous dit l’auteur, conduit à la disparition de l’espace public. Les jugements se concentrent sur les personnes et non plus sur les rapports sociaux. Sennett compare cela à un filtre dissimulateur. Cette approche psychologique empêche de voir que « des rapports civilisés entre les individus ne peuvent s’établir que si nos petits désirs, nos cupidités et nos envies sont soigneusement gardés secrets » (Sennett, 1979 [1974], p. 13). Sennett énonce alors son « paradoxe de la visibilité ». Il concerne la transformation de l’architecture détruisant les barrières visuelles de manière à augmenter la productivité du travail. « Plus les gens ont des barrières tangibles entre eux, plus ils sont sociables, de même qu’ils ont besoin d’endroits publics spécifiques dont la seule fonction soit de les rassembler. Formulons encore la chose d’une autre façon : les êtres humains ont besoin de se trouver protégés des autres pour être sociables. Augmenter le contact intime, vous diminuez la sociabilité » (Sennett, 1979 [1974], p. 24).

12Sennett marque la différence de sens entre le terme de « séduction » marquant la violation des codes sociaux et largement employé au XVIII^e siècle avec celui de « liaison » qui nierait que l’amour physique soit un acte social. Il note une forme de narcissisme qui n’est pas uniquement tourné sur sa propre image, mais sur une obsession d’une autre nature où tout ce qui a trait aux autres est ramené à soi, provoquant une insatisfaction permanente. « Elle conduit une personne qui est sur le point d’atteindre un but ou de communiquer avec autrui à penser : “cela n’est pas ce que je voulais” » (Sennett, 1979 [1974], p. 18). Sennett remarque que ces « désordres caractériels » proviennent du fait que la société moderne « encourage la croissance des composantes psychiques au détriment des relations sociales » (Sennett, 1979 [1974], p. 18) ; un constat également fait par Illouz (Illouz, 2007).

13Anthony Giddens est plus optimiste (Giddens, 2006). Il note que la sexualité se transforme en une propriété et « joue désormais le rôle d’une caractéristique malléable du soi, d’un point essentiel de la jonction entre le corps, l’identité personnelle et les normes sociales » (Giddens, 2006, p. 27). Il poursuit en affirmant que « le soi représente pour chacun d’entre nous, un authentique projet réflexif » (Giddens, 2006, p. 45). S’il met de côte l’amour passion qui « exprime une relation intrinsèque entre l’amour et l’attachement » (Giddens, 2006, p. 52), Giddens s’évertue à caractériser l’amour romantique et son rôle social. Ainsi l’amour romantique implique-t-il une forme d’interrogation sur ses propres sentiments. « Nos sentiments réciproques sont-ils suffisamment “approfondis” pour pouvoir donner lieu à une relation durable ? » (Giddens, 2006, p. 61). L’amour romantique se fond dans une quête dans laquelle l’individu cherche à valider son identité grâce à la découverte de l’autre. Giddens propose d’introduire l’expression de « relation pure » pour qualifier la transformation contemporaine des relations intimes et le déclin du mariage comme forme d’association de la sexualité et de l’amour. La relation pure « désigne une situation dans laquelle une relation sociale est entamée pour elle-même, ou plus précisément pour ce qu’un individu peut espérer tirer de son association durable avec un autre, cette alliance ne se perpétuant que dans la mesure où les deux partenaires jugent qu’elle donne suffisamment satisfaction à chacun pour que le désir de la poursuivre soit mutuel » (Giddens, 2006, p. 76). Ce mouvement est parallèle à l’apparition d’une « sexualité plastique » désignant par là sa séparation de la conception. Enfin, Giddens propose d’appeler « amour convergent », l’ouverture à l’autre, contingente et active et se situant à l’opposé de l’amour romantique visant « l’être élu », seul et unique. L’amour convergent s’accompagne d’une égalité entre les deux sexes en termes de « dotation et de réception émotionnelle » (Giddens, 2006, p. 81). L’analyse de Giddens le conduit à une considération moderne du genre (chacun se déterminant comme il l’entend [11]) et à définir une conception démocratique de l’intimité.
L’apparition des sites de rencontre sur Internet s’inscrit dans ces exigences concernant la relation. Regardons comment leurs design permettent d’équiper le choix entre les candidats à la relation pure.

Les modèles d’appariement des sites en ligne

15Un point essentiel est à noter, car il va jouer un rôle fondamental dans la suite du processus. Il concerne le rapport entre les hommes et les femmes. La plupart des sites ont un rapport très déséquilibré en faveur des femmes (i.e. que les hommes sont en moyenne deux fois plus nombreux, parfois davantage). Le choix des business models des sites influence en partie ces données. Ainsi, pour les inciter à s’inscrire, le site Meetic offrait initialement, sur le modèle de la boîte de nuit, la gratuité aux femmes. Par la suite, pour augmenter la rentabilité, l’inscription est devenue payante pour les deux sexes, parallèlement à une forte augmentation des tarifs. Les femmes peuvent toujours s’inscrire gratuitement, mais seuls les hommes payant encore davantage peuvent alors les contacter [12]. D’autres sites (Adopteunmec) optent pour un modèle de base gratuit, préservant des privilèges aux payeurs (priorité et meilleurs expositions, suppression des règles de régulation). D’autres sites (Parship, MeeticVip) se positionnent sur le haut de gamme et proposent des tarifs encore supérieurs, de manière à effectuer un effet de sélection. Il n’est pas étonnant dans ces conditions que certains hommes perçoivent leur engagement sous le registre de l’investissement.

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C’est pas les femmes les clientes (ça c’est un terme dans le jeu), ce sont les hommes (les clients qui payent pour jouer). C’est nous qui déboursons 89,70 € pour être vip. Donc, c’est à nous d’être satisfaits. Et ce n’est pas le cas vu la majorité des commentaires. (…)
Moi, j’ai payé une fois pour le pass vip. Je ne le ferais plus étant donné la maigre qualité des fiches en retour. Alors que Meetic je renouvelle tous les six mois en premium. Ça me revient à 300 euros par an (150 fois 2). Je le fais avec le sourire, même si ça reste cher.
Le retour sur investissement d’adopte est trop faible. Et je pense que c’est ça qui les fera couler. Rappelez-vous, ce sont les hommes les clients !

17Une autre différence entre les sites consiste dans la possibilité de « voir » ou non ses concurrents, de s’inspirer de leurs fiches pour les copier ou s’en démarquer. Mais cette différence est somme toute secondaire pour les hommes, puisqu’il est toujours possible de créer un faux profil, ce qui semble relever d’une pratique courante. Le principal élément de différenciation des sites demeure leurs modèles sociaux d’appariement inscrits dans leurs moteurs de sélection des fiches pertinentes. Les algorithmes de mise en relation, comme ceux du marché du travail (Mellet, 2006), incorporent des conventions. Ainsi, si des moteurs comme celui de Meetic permettent de faire des tris sur pratiquement l’ensemble des critères normés du profil (et donc, notamment, les critères sociodémographiques et géographiques), le site Pointscommuns privilégie les affinités culturelles. Les meilleures fiches, celles qui contiennent le plus de « pointscommuns » apparaissent avec un nombre d’étoiles sur les différentes rubriques (cinéma, musique, etc.), l’hypothèse sous-jacente étant que les gens qui se ressemblent le plus ont davantage de chances de se convenir. Il est bien entendu possible de croiser ces résultats avec des données sociodémographiques. D’autres sites comme Parship misent sur les affinités psychologiques. L’inscription est donc plus longue car, outre le profil, il convient de répondre à un questionnaire permettant de caractériser son instinct, ses humeurs, sa rationalité, son impatience, sa disposition à suivre les normes sociales, etc.
Le dernier élément à prendre en compte concerne les règles cadrant les interactions incorporées dans le design des sites. Par exemple, Parship propose un processus de découverte original : les profils des candidats potentiels apparaissent dans le tableau de bord des personnes avec la photo floutée, dans un premier temps. Les individus peuvent entrer en relation soit par messagerie, soit par le biais d’un quizz. Ils ont alors la possibilité de lever ou non leur anonymat visuel en défloutant leur photo lors de la réponse ; Meetic ne permet plus dans sa dernière version, le copié/collé dans la messagerie électronique, de manière à éviter le spam de messages standardisés. Mais la palme de la régulation revient à Adopteunmec. Ce site s’appuyant sur les représentations populaires de la rencontre sur Internet comme un supermarché, a poussé la comparaison à son paroxysme, qualifiant les femmes de « clientes » et les hommes d’« hommes-objets » en attente d’être déposés dans un caddie. Ici réside la principale originalité du site : pour répondre aux extraordinaires sur-sollicitations des femmes dues à l’inégalité de l’offre et de la demande, les hommes ne peuvent les contacter que si ces dernières le leur permettent. Leur seule action possible est d’attirer leur attention en leur délivrant un « charme », ces derniers étant limités à cinq par jour avec, là encore, des possibilités de contournement de la règle moyennant finance. Le site rationne également l’accès au site aux heures d’affluence (entre 18 h et 1 h) pour les hommes, de manière à assurer, proclame-t-il, un taux d’hommes et de femmes connectés équivalent. Mais cela s’avère surtout une incitation à s’abonner, la contrainte pouvant être levée contre un forfait VIP. Enfin, les algorithmes des différents sites mettent en avant les fiches des derniers connectés. Déserter le site est une garantie de ne jamais être relancé (sauf de manière épisodique, lorsque les sites vous incluent au mailing comprenant des profils suggérés, dans le but de vous remobiliser par le biais d’un nouveau message). Mais mettons-nous maintenant dans la position d’un nouvel inscrit sur un des sites mentionnés plus haut pour parvenir à son but : trouver une personne avec qui partager une relation durable.

Formats d’informations et calcul en propriété

18La première des choses que constate le candidat à la rencontre est l’abondance des informations disponibles pour équiper son choix. Il y a les éléments sur le profil, bien sûr, mais aussi des informations de monitoring sur l’heure et le jour de la dernière connexion, la date d’inscription au site et la liste des personnes qui ont consulté son propre profil (là encore horodatée). Certains sites permettent même de lister les fiches que l’on a soi-même consultées. C’est donc à partir d’un croisement de ces différentes données que les demandeurs de relations vont imputer des hypothèses sur les propriétés des uns et des autres et choisir avec lesquels il convient de tenter de communiquer. L’autre point à prendre en considération, c’est que le projet doit s’effectuer sous une contrainte temporelle serrée. L’abonnement payant au site incite à y passer beaucoup de temps, l’une des personnes interviewées m’ayant confié se connecter tous les soirs, quatre heures durant, avec pour but l’identification de l’élue à la fin de ses trois mois d’abonnement. Ces investissements intenses sont parfois contrariés par le manque d’engagement des protagonistes du sexe opposé. On retrouve souvent les mêmes profils connectés aux mêmes heures et il faut patienter pour voir apparaître de nouveaux partenaires potentiels. C’est d’ailleurs ce qui freine le succès de certains sites comme Pointscommuns. L’une des premières asymétries informationnelles concerne donc l’état de disponibilité des personnes contactées. La date de la dernière connexion devrait donner une indication à ce sujet. Mais étant donné le nombre de sollicitations que reçoivent les femmes par rapport aux hommes, l’envoi d’un mail ne garantit en rien que celui-ci soit lu avec l’attention nécessaire. C’est pourquoi il apparaît nécessaire de cibler prioritairement les personnes connectées, le fait d’être en ligne constituant une indication sur la disponibilité.

19Comme l’a décrit Yohann Chaulet dans sa thèse, nombre des informations proposées dans les différentes rubriques du profil sont construites pour favoriser la mise en équivalence (Chaulet, 2007 ; Thévenot, 1985). Le modèle de coordination proposé ici se situe donc à l’antipode du régime d’agapè (Boltanski, 1991), qui implique la non-équivalence. Les caractéristiques sociodémographiques (âge, niveau d’étude), géographiques (région, ville), religieuses (catholique/juif/musulman, pratiquant/non pratiquant, athée/agnostique), préférence pour le mariage (important, pas important, jamais), constituent des filtres grossiers, mais efficaces, pour sélectionner des profils proches culturellement ou politiquement. Les autres informations d’état-civil constituent également des filtres potentiels en fonction des attentes du recruteur. Il en est par exemple ainsi du nombre d’enfants, dont Singly a montré qu’il constituait un handicap. « Je ne sélectionne jamais les profils avec enfants, car je veux moi-même en avoir », nous dit Clara. La couleur de peau est également à mentionner. Une jeune femme noire m’a ainsi confié être très peu sollicitée, sauf par les hommes noirs, ce qui ne lui convenait pas, elle-même recherchant un blanc exclusivement. Ainsi, là où dans la vie courante, on est prêt à se laisser surprendre et donc à composer avec ses préférences supposées, les contraintes exogènes se font plus strictes dans un espace dessiné pour le calcul.
Bien entendu, ces filtres sont anticipés par les utilisateurs de la plate-forme qui ajustent leur profil en conséquence (« j’ai bac+3, mais je mets bac +5 car je sais que c’est un critère. De toute manière, c’est qu’une histoire de diplôme »). L’âge est aussi une information sur laquelle on triche facilement, soit pour éviter les effets de seuil des moteurs (39 versus 40), soit parce qu’un âge trop élevé pour une femme qui veut des enfants peut apparaître comme un mauvais signal pour engager une relation, soit encore parce que l’on veut attirer des candidat(e)s plus jeunes. Le renseignement des critères de manière plus ouverte (veut avoir des enfants – peut-être, plutôt que oui) est aussi un moyen de tempérer l’inflexibilité du choix. D’autres champs, comme les revenus, sont le plus souvent omis.

Les signaux qualité et les stratégies de différenciation

20À côté de ces premières séries d’informations permettant le filtrage, les personnes engagées dans un projet de rencontre ont à leur disposition un nombre important de données leur permettant d’amorcer une interaction (i.e. d’avoir une accroche pour entamer un message) ou d’affiner leur choix au cas par cas [13]. Il s’agit par exemple des données sur les goûts, qu’elles soient génériques comme sur les sites généralistes (western, film d’aventures, word music, classique…) ou précises (i.e. par auteur et par œuvre) comme sur Pointcommuns.

21La photo est un critère central de la visibilité (Whitty, 2008). Certains algorithmes mettent d’ailleurs les fiches avec photo en avant dans la sélection des résultats. C’est un critère décisif pour entrer en relation. Ces informations sont ensuite complétées par l’interaction qui suit l’entrée en contact, comme dans cet exemple donné par Christophe :

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- La photo c’est important pour toi ?
- C’est capital, cela permet de vérifier qu’il y a tout ce qu’il faut là où il faut, les seins, les fesses…
- Comment tu sais pour les fesses ?
- Pendant le chat, en posant des questions sous le ton de l’humour.

23Du terrain, il ressort que la pratique des *listes à cocher* est une pratique assez répandue. Ainsi, une de mes interlocutrices vérifie au cours de *l’entretien* que la personne est bien célibataire, sans enfants, disponible pour en avoir, et prête à s’engager dans une relation durable. Lorsqu’elle trouve que les réponses ne sont pas satisfaisantes, elle met fin à l’interaction. Mais il ne faut pas que ce questionnaire apparaisse trop comme *un entretien d’embauche* mais s’apparente plutôt *à un jeu*. L’empathie, l’audace et l’humour sont donc trois qualités permettant d’obtenir les informations convoitées. Si la photo est importante, certaines personnes, les hommes interviewés notamment, estiment que cela ne doit pas être un critère rédhibitoire. De fait, on constate que la moitié, parfois davantage, des profils féminins sont sans photo (et parfois aussi sans annonce) – ce qui est moins vrai pour les hommes. L’avantage, c’est que les profils sans photo sont moins sollicités et donc les plus attentifs. L’inconvénient, c’est que le choix de l’interaction se fait uniquement sur la base d’informations normées, autrement dit n’appelant pas à la singularité. L’un des enjeux de l’interaction est donc d’obtenir, par messagerie instantanée ou privée, la photo au début de l’interaction.

24L’autre point de différenciation est l’annonce. Étant donné que les questions des informations conventionnelles sont réglées par ailleurs, celle-ci est de format libre, ce qui nous éloigne fortement du corpus étudié par Singly. L’annonce doit permettre *le déclic* permettant de tenter une mise en relation. Il n’est pas possible de faire une analyse sémantique détaillée, bien que ce travail soit fort intéressant [14]. Voici, cependant, quelques éléments. L’annonce présente l’individu sous un jour positif, « j’ai un beau travail qui me donne beaucoup de satisfaction », mettant seulement en scène le manque de l’être aimé. « Il me manque juste un complice pour partager les émotions de la vie ». Elle ne doit pas être trop longue et éviter les listes interminables (ce qui arrive parfois). Enfin, sans en dire trop, elle doit délivrer quelques éléments d’accroche (« passionnée par les voyages » et montrer des qualités de convivialité, d’humour et d’envie de vivre [15]. Voici un exemple parmi tant d’autres :

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Comme beaucoup de célibataires je suis très entourée mais étant donné mon grand âge (lol) mes amis ont une vie de famille ou sont en couple donc mes sorties se résument souvent par des bouffes chez les uns ou les autres. Bref, pour faire des rencontres ce n’est pas l’idéal. Voilà, voilà… que dire d’autre… pas facile de se décrire. Je ne supporte pas la violence, la méchanceté et le chou cuit, je ne raffole pas de la bêtise, de la pitié et des malades de l’informatique, j’adore Higelin, la vie, les journées de soleil, le chocolat blanc avec de la noix de coco, recevoir des mails.

26Comme je l’ai dit dans la présentation du corpus, on rencontre beaucoup de personnes en rupture sentimentale sur ces sites, ces derniers ayant de ce fait – et peut-être du fait de l’effeuillage successif d’un tas de fiches – du mal à maintenir le ton enjoué attendu. Cela est renforcé par le fait que les femmes sont souvent agressées par des propositions peu respectueuses (je l’ai moi-même constaté avec mon profil féminin pourtant très peu renseigné). C’est pourquoi nombre d’annonces se terminent par des mots semblables à ceux-ci « Plan Q, passez votre chemin ! », de manière à prévenir certaines dérives. L’annonce prend alors parfois des allures particulièrement agressives qui ne favorisent pas le climat empathique susceptible d’engendrer le désir d’entrer en contact « Ce que je recherche est clairement décrit dans mon profil, si vous ne correspondez pas, retournez apprendre à lire et ne me faites pas perdre mon temps ». Encore une fois, voici un exemple parmi tant d’autres :

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Bilan de trois semaines d’inscription… J’ai chatté avec des craintifs échaudés par des rencontres de mauvaise qualité (certains oublient peut-être volontairement qu’Adopte est gratuit et qu’il faut savoir filtrer et pas tout goûter !), dialogué avec des pseudo-artistes (RMIsto socialement assistés) ultra-sensibles, selon eux, mais qui ne vivaient pas de leur art et taquinaient gentiment la mécène, des ex-beaux gosses de bonne famille (enfin, c’était ce qu’ils prétendaient !), en reconversion professionnelle (= récemment virés mais avec un bon matelas), devenus brutalement inutiles et sans le comprendre ultra-blasés, enfin j’ai été harponnée par deux tordus poilus, genre kingkong bedonnant, égarés sur Adopte dont un qui croyait décemment pouvoir sans préalable me plier mes pattes arrières… Au suivant !

Les intentions indécidables

28Si les candidats à la mise en couple disposent d’une masse gigantesque d’informations à traiter (qu’elles soient sous forme standardisée par des formulaires ou plus singulières), ils n’ont aucune possibilité de s’assurer à ce stade qu’ils ont interprété correctement ces informations. Ce défaut ne résulte pas seulement d’une asymétrie entre des candidats potentiels – les « vendeurs » qui connaissent leurs « propriétés intrinsèques » et des « acheteurs » disposant seulement des informations du profil, celles-ci pouvant être volontairement erronées. Le défaut d’information est plus radical et porte sur les supputations que les personnes font sur les informations qui sont à leur disposition, et qui, selon les individus, apparaissent parfois contradictoires. L’un des exemples classiques en la matière relève des rapports entre le poids et la taille permettant d’éviter les personnes légèrement obèses (« je prends toujours 10 kg de moins que la taille », nous dit un garçon). Mais cette représentation de la corpulence standard de la femme le conduit souvent, reconnaît-il, à sélectionner des femmes maigrichonnes, alors qu’il aime particulièrement les femmes pulpeuses. Les champs déclaratifs pourtant détaillés sur ces caractéristiques de base ne sont d’aucun secours « quand les femmes mettent pulpeuse, c’est souvent qu’elles sont grosses ». Cette appréhension d’investir du temps dans une interaction avec une femme qui au final ne lui conviendra pas le conduit à se méfier des profils lorsque la rubrique poids n’est pas renseignée. Mais pourquoi ces femmes n’ont-elles pas donné ces informations ? Parce qu’elles sont coquettes et qu’elles estiment que l’on ne pose pas conventionnellement une telle question aux dames ? Parce qu’elles refusent cette standardisation du corps ? Parce qu’elles sont effectivement grosses et qu’elles veulent le cacher ? Notre interlocuteur ne le saura jamais. Et pour une raison simple, bien mise en évidence par Livet (Livet, 1994) dans son analyse d’Austin et des actes de langage : les intentions délivrées par ces informations sont indécidables [17]. En général, les personnes se saisissent positivement de cette incomplétude informationnelle, l’auteur y faisant même reposer sa conceptualisation de la confiance.

29Ces informations ne sont pas les seules à partir desquelles les protagonistes imputent des intentions. Nous avons déjà fait état des indicateurs, que l’on retrouve sous une forme ou sous une autre sur tous les sites. Sur Meetic, par exemple, vous pouvez connaître la date d’inscription d’une personne – les hommes, en se réinscrivant souvent, peuvent remettre le compteur à zéro, mais les femmes qui bénéficient de l’accès gratuit des premières versions sont contraintes de garder leur compte initial. Vous connaissez également le jour et l’heure de la dernière connexion, le nombre de « flashs » qu’a obtenu la personne [18], ainsi que le nombre de visites sur un profil. Sur Adopteunmec, vous obtiendrez des indicateurs métrologiques du même ordre, dont le nombre de mails envoyés ou d’ajouts dans le panier (certaines candidates ne prenant pas la peine de retirer du caddie – c’est-à-dire d’interdire de parole – les personnes avec lesquelles elles ne correspondent plus).

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D’abord, au milieu de cette faune de profils féminins, il faut retrancher les « collectionneuses de panier ». Elles sont assez facilement reconnaissables, vu que leur nombre d’ajouts au panier est affiché sur leur profil. Aucun intérêt à répondre à une fille qui a plus de cinquante ou cent ajouts au panier, on est à peu près sûr qu’elle est juste là pour s’amuser et probablement pas pour rencontrer.

Les états émotionnels

31Venons-en maintenant aux états émotionnels que provoque la fréquentation assidue de ces sites. Cette question des émotions est centrale, non seulement parce que les histoires d’amour sont intrinsèquement liées aux émotions, mais aussi parce que cette extension de la coordination marchande des objets aux personnes engendre des réactions émotionnelles vives. Nous venons de mentionner les crises de confiance qu’entraînait la transparence des actions via des indicateurs métrologiques – quand bien même les acteurs n’en étaient qu’au stade du premier rendez-vous. Mais il est d’autres états qu’engendrent les comportements sociaux sur les sites. Comme tout être grand de la cité par projet [19], il convient d’être positif, énergétique, enthousiaste comme nous l’avons vu dans l’annonce mentionnée ci-dessus. Mais de nombreuses personnes en rupture de couple s’inscrivent sur les sites pour se rassurer, se prouver à elles-mêmes que l’on peut toujours plaire. Il est difficile néanmoins à la sortie d’une déception amoureuse, de maintenir l’entrain. On voit ainsi fleurir des annonces visant à exclure ces « petits » du jeu de la séduction « PS : Homme pessimiste, égocentrique, dépressif ou agressif s’abstenir ». L’échec d’une tentative de rencontre peut ainsi conduire à un état de quasi-panique, comme si la survie de la personne en tant qu’être sexué et désirable en dépendait [20]. Un trait essentiel de ces plates-formes, est que s’exerce dessus une violence symbolique extrêmement forte. Protégées par la médiation de l’ordinateur, les personnes en viennent à traiter les êtres humains comme des choses et en oublient les civilités ordinaires. De nombreux mails (parfois écrits avec attention) restent sans réponse. Le design des sites, conçu pour leur faire gagner du temps, ne les encourage pas toujours. Parship, pour réduire l’information inutile, propose comme fonctionnalité la possibilité de supprimer un profil ne convenant pas, sans qu’il soit par ailleurs nécessaire de répondre à une demande éventuelle de contact, le demandeur étant informé que son profil « a été supprimé » des résultats par la personne qu’il cherche à contacter. « La première fois que cela m’est arrivé, j’ai pleuré. Je me sentais humiliée. Pourtant, il n’était pas terrible », me dit Émilie. Derrière leurs écrans d’ordinateur, les personnes sont suspendues à la tyrannie de leurs émotions.
Ces émotions, notamment lorsqu’elles sont connotatives, jouent un rôle essentiel dans la rencontre. C’est pourquoi les auteurs qui se sont intéressés à la question mettent tant l’accent sur le langage des corps, aussi important si ce n’est davantage que les vues de l’esprit (Illouz, 2007). Livet prétend que c’est un moyen de révéler nos valeurs, de réviser nos croyances et d’accéder à la culture (Livet, 2002). Mais quel type d’émotion dégage un individu qui rencontre pour la première fois un autre individu en face à face, et qui sait que la décision de la poursuite de cette rencontre va dépendre de cette unique épreuve ? Du stress ? De l’anxiété ? Ces émotions ne sont pas les plus propices à l’émergence de la séduction qui, comme nous l’avons dit, relève d’une forme d’idéalisation de l’autre. Encore une fois, celui qui maîtrise ses émotions part avec une longueur d’avance.

Le maintien de l’attention dans un régime d’exploration

32Un autre point saillant est le type d’engagement que conduit cette prolifération d’opportunité dans le catalogue de la séduction. Pour Goffman, « un engagement est un processus psychologique dans lequel le sujet finit par ignorer, au moins partiellement, où le dirigent ses sentiments et son attention cognitive » (Goffman, 1991, p. 339). C’est une obligation socialisante. Mais la prolifération des messages sur les sites de rencontre conduit à un engagement très faible. Les femmes reçoivent une quantité si importante de sollicitations qu’il leur est matériellement impossible de répondre à tous.

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J’ai essayé au début, mais j’en reçois trop. Je passe mes journées à traiter des mails, ce n’est pas pour rebelote recommencer le soir.

34Du coup, les messages des hommes se font plus courts, plus standardisés, D’autres sites vont loin dans l’industrialisation du processus, proposant des phrases toutes faites, qu’il convient juste de sélectionner dans une liste. Illouz indique dans son enquête que les personnes déclarent utiliser les mêmes blagues, les mêmes anecdotes dans les différentes conversations (Illouz, 2007). L’énergie consommée pour maintenir l’attention de l’interlocuteur est si importante qu’il devient raisonnable, après avoir fait quelques vérifications préalables, de passer rapidement à l’épreuve décisive de la rencontre dans un lieu public.

35Cette succession de rencontres maintient l’attention dans un régime exploratoire offert par la profusion du catalogue, même si, nous l’avons indiqué, ce choix n’est en réalité qu’apparent, de nombreuses fiches n’étant plus actives ou dans le sommeil d’une relation existante. Les personnes que l’on peut estimer un minimum engagées – c’est-à-dire disponible pour communiquer – étant les connectées. L’une des difficultés essentielles que doivent surmonter les prétendants à la rencontre est le passage d’un régime d’exploration (Auray, 2006) à celui d’une attention focalisée. Or la multiplication des contacts – qui est une raison d’être de la cité connexionniste – est antagoniste avec cette recherche de focalisation. Comment se *concentrer* [21] sur quelqu’un alors que l’on est déjà en train de préparer le rendez-vous suivant :

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Lundi je vois une Brésilienne, c’est une femme chic qui travaille dans la mode, mercredi j’ai rendez-vous avec une Polonaise. Avec la Brésilienne on se donne des « mon chéri, mon chou », mais cela ne veut rien dire.

37La dispersion de l’attention que certains auteurs valorisent comme une qualité de la cité par projet (Datchary, 2005), est un élément destructeur de la construction d’une relation amoureuse. Beaucoup de commentaires de bloggeurs et d’expériences relatées dans les rencontres font part des interactions qui, après un rythme soutenu – et donc un engagement croissant de la part des protagonistes –, s’interrompent brutalement, sans qu’il soit possible d’en déceler les raisons. Une autre forme de dispersion concerne la possibilité de maintenir plusieurs chats en même temps. Celle-ci concerne surtout les femmes qui sont beaucoup plus sollicitées que les hommes [22]. Le fait de maintenir plusieurs conversations simultanées réduit la spontanéité et la longueur des réponses. Le désir nécessaire à l’action se voit ainsi amoindri. Tout se passe comme s’il ne se focalisait pas sur les personnes mais sur les médiateurs de la relation. C’est pourquoi les hommes interrogés déclarent que l’un des enjeux est de basculer rapidement du chat interne au site de rencontre – où les sollicitations sont continuelles – à des messageries instantanées personnelles comme celle de MSN.

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Pour un site qui met soi-disant les femmes à l’honneur, je trouve cela consternant. Je ne suis pas séduite pas AUM [adopteunmec.com], ni par les hommes qui y sont inscrits car bien souvent ils ne font aucun effort de séduction. J’ai le sentiment qu’une fois qu’ils ont eu accès à notre boîte mail AUM, il n’y a plus personne ! À croire que leur seul défi était d’avoir l’autorisation d’envoyer un mail ! !

39Ce désengagement est confirmé par une pratique répandue chez les femmes qui m’ont souvent déclaré ne plus prendre la peine de consulter le catalogue, mais visiter principalement, pour gagner du temps, les profils des personnes qui s’étaient rendues sur le leur. Cette dispersion de l’attention est mal ressentie par certains protagonistes qui ont conscience que le fait de construire un « lien fort » dans ces conditions devient une entreprise particulièrement périlleuse.

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Moi perso à vingt-sept ans je suis nostalgique de l’époque ou il n’y avait pas internet ni les téléphones portables pour draguer. Là on n’avait pas peur de s’attacher parce que tout se disait pendant un romanesque RDV en ville et en fait je trouve ces sites rasoirs car on est obligé d’être une girouette et ça tue l’authenticité des sentiments de draguer cinquante nanas différentes, littéralement aller dans 50 directions avec 2bras et 2jambes, c’est assez éprouvant surtout que la franchise est rarement de rigueur, donc le point positif de ce site c qu’il faut être original dans sa démarche pour réussir et encore rien n’est gagné. Voilà mon avis à l’issue de 2mois d’inscription.

41Cela explique aussi que des sites de réseaux sociaux comme Facebook, moins directement focalisés sur l’objet de la rencontre amoureuse, peuvent apparaître comme des formes socialisantes permettant de faire des rencontres impromptues, avec une temporalité et un voile sur les intentions réelles plus proches de ceux que l’on rencontre dans la vie ordinaire, la promesse de la multiplication des connexions en plus (Piskorski, 2007).