30 000 ans avant J.-C : la précirconcision

3Dulière (1967) a montré l’origine préhistorique des couteaux en silex employés pour la circoncision. À l’époque du paléolithique, les hommes utilisaient déjà ces outils de façons diverses. Ils pratiquaient des trépanations et des amputations thérapeutiques [1]. Nous pouvons leur attribuer des actes « médicaux » d’incision sur les plaies. Ces « opérations » étaient vitales pour l’individu et l’espèce, compte tenu de l’absence d’hygiène et de la fréquence probable des infections génitales masculines. Il est de ce fait vraisemblable qu’une pratique ancestrale d’incisions « médicales » se soit transmise et généralisée. À cette époque, la précirconcision sous la forme d’incision aurait été une question de vie ou de mort.

4L’art pictural de l’Homo sapiens des grottes de Lascaux, qui date de trente mille ans, révèle déjà sa connaissance de l’interdit et de la mort, mais aussi celle du jeu et du rire (Bataille, 1955). L’humanisation a donc pu associer ainsi l’idée d’un acte de pureté imaginaire, mettant à distance l’animalité, au sens premier de cette incision, d’abord assimilée à un acte d’hygiène réel.

10 000 ans avant J.-C. : sédentarisation et inscriptions graphiques

5Vers le x^e millénaire avant J.-C., la sortie de la préhistoire est progressive en Mésopotamie : les hommes sélectionnent les graminées sauvages et parquent les chèvres et les moutons. Au viii^e millénaire, ils deviennent des agriculteurs sédentaires qui commencent à cuire l’argile et créent, en Anatolie, à la fin du vii^e millénaire, des cachets servant à imprimer des signes (comptage des troupeaux, marques d’appartenance…) à l’origine des premières écritures (Amiet, 1982). En parallèle, l’incision, qui s’est graduellement associée à des différenciations et à des significations sacrées, devient plus accomplie et prend la forme de la circoncision. Durant cette période, la circoncision se lie progressivement au rituel initiatique de la puberté, dont le souvenir reste à la conscience du fait de l’âge tardif de l’opération [2].

3300 avant J.-C. : circoncision et identités chez les Égyptiens

6À cette époque, se fonde, autour de la notion d’identité, l’appartenance à un État [3] légiféré par des lois et des rituels religieux attribués au divin. Il faut deux siècles à l’Égypte pour s’enrichir de cette civilisation et créer son écriture, grâce à laquelle nous savons que ses pharaons sont des « rois prêtres ». Chez les anciens Égyptiens, la circoncision [4], qui certes prévient le phimosis depuis longtemps, devient surtout signe de dignité. Elle est réservée aux prêtres. Pythagore (vi^e siècle avant J.-C.), par exemple, dut être circoncis en Égypte pour être considéré comme appartenant à la noblesse et être initié à la sagesse ésotérique des Égyptiens (Dulière, 1967). Ainsi, avec l’apparition de l’écriture, la circoncision entre dans l’ordre symbolique et devient support de l’altérité comme identité de classe, identité religieuse et identité d’État.

1250 avant J.-C. : l’appropriation de la circoncision par les Hébreux

7Historiquement, les Hébreux sont sortis d’Égypte sous le règne de Ramsès II, vers 1250 avant J.-C., pour aller en Canaan. Au-delà de la forte association circoncision/hygiène vitale/ humanisation/identités, ils avaient plusieurs autres raisons d’adopter la circoncision. D’une part, les Égyptiens méprisaient les incirconcis, d’autre part, en Canaan, les Hébreux eurent aussi à se distinguer des Philistins incirconcis.

8De fait, la lecture de la Bible laisse penser que ce peuple fut pris dans le paradoxe de ressembler et, simultanément, de se différencier le plus possible des Égyptiens. Dans la Bible, la loi concernant la circoncision est remise en vigueur à l’arrivée en Canaan. Elle est associée à une annulation de l’« opprobre d’Égypte », c’est-à-dire à la honte de ne pas avoir été circoncis (peut-être même la circoncision leur était-elle interdite, puisque réservée aux nobles et aux prêtres égyptiens), parmi les Égyptiens qui l’étaient. À l’époque, la circoncision se pratiqua aussi chez les Hébreux à l’âge où les jeunes gens pouvaient porter les armes et contracter le mariage.

La circoncision, acte fondateur, favorise la fluidité de la parole et la fertilité

9Dans la Bible, Abraham ne parvient à avoir un enfant avec Sara qu’après sa circoncision. Outre la puissance fertilisante qui en découle, cet épisode, bien antérieur à la sortie d’Égypte dans la chronologie biblique, ferait remonter à un temps originel propre aux Juifs le moment où l’aspect sacré se serait substitué à la circoncision prophylactique. Par loi divine, la circoncision doit alors être faite à l’âge de 8 jours et devient chez les Juifs un acte fondateur. Il s’agissait peut-être d’une appropriation du rituel sacré des Égyptiens, mais le fait de ramener la circoncision à cet âge a permis d’affirmer une différenciation et une identité, puisque partout ailleurs elle se pratique en rapport avec le passage à la vie adulte.

10La question n’est pas ici de savoir où Abraham, Isaac, Jacob et même Moïse se situent entre le mythe et l’événement [5], mais de repérer comment la circoncision s’est chargée de nouvelles fonctions, en étant pratiquée sur des bébés de 8 jours. La métaphore qui suit illustre notre propos, et souligne le lien entre le rituel et l’accès à la parole humanisante : « Le Seigneur dit à Moïse : “Va ! Parle à Pharaon… Qu’il laisse partir les fils d’Israël de son pays !” Mais Moïse parla ainsi devant le Seigneur : “Voici que les fils d’Israël ne m’ont pas écouté. Comment Pharaon m’écouterait-il, moi qui suis incirconcis des lèvres ?” » (Exode 6, 10). Cette expression imagée signifie : moi qui n’ai pas la parole facile, ou la langue déliée. Elle est employée plusieurs fois dans l’Exode.

11L’arrivée en Canaan et la création d’un État ont rendu nécessaire l’instauration d’un code social et d’une loi, pour souder un peuple dont les membres avaient comme point commun leur récente liberté et l’abolition de leur esclavage. Comme pour tous les groupes humains qui se constituent, la loi les transcende et instaure ou rappelle la préexistence d’une origine et du rapport de générations. C’est bien la fonction des mythes cosmogoniques de donner une structure au chaos originel et d’apaiser l’angoisse existentielle. Les rituels viennent donc rappeler ce moment mythique initial en répétant l’acte fondateur.

Freud : circoncision et interdit de l’inceste

13Dans Totem et tabou, Freud (1913) traite de l’interdit de l’inceste et considère la circoncision comme une castration symbolique [6] accomplie par les adultes sur les jeunes mâles [7]. La circoncision instituerait symboliquement la prohibition de l’inceste par la représentation d’une castration-châtiment d’une part, et d’autre part l’expiation du meurtre du père originel ou l’expiation du désir de meurtre tourné vers le père possédant la mère : l’expiation est représentée par le sacrifice du prépuce. Les conclusions de Freud, pertinentes en ce qui concerne tous les circoncis, restent néanmoins insuffisantes puisqu’elles ne tiennent pas compte de l’âge d’application chez les Juifs [8], qui peut revêtir d’autres significations.

14Dans L’homme Moïse et la religion monothéiste, Freud pose l’hypothèse d’un Moïse égyptien et conclut sur une utilisation de la légende des patriarches [9] pour justifier une origine propre de la circoncision, procédant ainsi à la dénégation de son origine égyptienne. Freud (1939, p.117) s’étonne à juste titre : « Comme signe qui doit vous distinguer des autres et vous favoriser par rapport aux autres, on choisit quelque chose qu’on ne rencontre pas chez les autres, et non pas quelque chose dont des millions d’individus peuvent également être porteurs. » Or il ne rapproche pas la spécificité de l’âge de la circoncision à 8 jours des autres dispositions destinées à rendre inoffensifs les signes encombrants du lien avec l’Égypte. Il voit plutôt dans le maintien de la circoncision un compromis qui aurait eu lieu entre individus de plusieurs origines – tout comme la pluralité des noms de Dieu (Balmary, 1986, p. 110-111 et p. 261) dans la Bible indiquerait qu’il y avait à l’origine pluralité de dieux –, nécessitant des concessions entre ces individus d’origines différentes et réunis par leur destin.

L’anticirconcision et le deuxième prépuce

15Les faits suivants montrent à quel point la circoncision a été l’objet d’enjeux fondamentaux et comme elle condense sur le corps des directions et un étayage existentiels. Au début de l’ère chrétienne, période de grand flou d’identité politique et sociale, les Juifs (ceux d’où sont issus les premiers chrétiens) étaient tiraillés sur la question, au point que certains se faisaient retendre un deuxième prépuce par une chirurgie risquée, puis se faisaient parfois circoncire une deuxième fois. Ainsi pour être agréé transfuge et apostat d’un clan à l’autre, un Juif ou un Samaritain était tenu de subir une nouvelle circoncision, celle qu’il avait déjà reçue n’étant pas religieusement valable dans l’autre clan (Dulière, 1967). Ces conflits et ces surenchères des circoncisions soulignent un rapport d’identité entre avoir ou non le prépuce et être coupé d’une identité ou y être lié. Il a fallu attendre Paul pour que soit prise la décision capitale de dispenser les prosélytes chrétiens des commandements de la Loi et de la circoncision (seule la signification fut retenue en déplaçant la circoncision dans le cœur et non plus dans la chair). Du coup, la circoncision redevint un mode de différenciation dans l’autre sens. Durant de nombreux siècles, les communautés chrétiennes jacobite et éthiopienne ont pourtant continué à pratiquer la circoncision malgré l’opposition du Vatican. « Le Concile parle de “péché mortel” pour les chrétiens qui se soumettraient encore à de telles “observances erronées” » (Maertens, 1978, p. 149).

Bettelheim : refouler l’être-l’autre, circoncision et monothéisme paternaliste

16Bettelheim (1954) n’évite pas comme Freud la question de la circoncision à 8 jours, mais il affirme que la circoncision des premiers jours de la vie n’apporte vraisemblablement aucune différence sur le plan psychologique. Il oriente ses recherches vers la contradiction des théories freudiennes qui, nous l’avons vu, établissent un lien entre circoncision et angoisse de castration. Il développe l’idée que la circoncision initiatique serait plutôt un compromis avec le désir infantile d’avoir les organes génitaux et les capacités de l’autre sexe, et permettrait de refouler ce désir en lui substituant les bénéfices d’une vie adulte sexuée et intégrée socialement. Il interprète le mythe de la horde primitive comme une défense contre la mère omnipotente qui est au début de toutes nos vies. Le sacrifice initiatique est destiné à la Grande Déesse maternelle, antérieure aux dieux paternels : on note à ce propos l’existence de sculptures égyptiennes représentant des femmes âgées de type maternel qui prennent part à la circoncision des garçons. « Le fait de pratiquer la circoncision dans la première enfance pourrait avoir marqué une étape dans l’établissement d’un monothéisme paternaliste » (Bettelheim, 1954, p. 188). Mais plus important encore est le fait que dans les religions du Moyen-Orient, berceau de la civilisation occidentale, certains hommes, pour gagner la prêtrise, se castraient eux-mêmes dans une extase religieuse et offraient leurs organes génitaux sur l’autel de la Grande Mère, la déesse Astarté, connue sous d’autres noms (Nunberg, 1973).

17Il se pourrait donc que la circoncision ait remplacé la castration pratiquée lors des rituels pulsionnels et cathartiques de sacrifice aux déesses préhistoriques. La transformation de la castration en circoncision, effectuée tout d’abord par des femmes, serait l’effet d’un premier refoulement. La pratique à 8 jours de la circoncision, sous l’effet d’un deuxième refoulement, serait la première étape vers un monothéisme paternaliste [10]. Groddeck (1923, p. 179) avoue sa propre confusion à ce propos, affirmant la proximité inconsciente de ces valeurs : « Quoi qu’il en soit, pour mon inconscient […] circoncision et castration sont étroitement apparentées, voire identiques, car comme beaucoup d’autres, j’ai compris relativement tard qu’un castrat, un eunuque, était autre chose qu’un circoncis. »

Le huitième jour : fantasme de renaissance

18Le calendrier juif est lunaire et le huitième jour est le jour de la résurrection, du renouveau de la semaine. Il correspondrait à des croyances prémonothéistes de renaissance symbolique. L’anniversaire de la circoncision de Jésus, le huitième jour après sa naissance, coïncide avec le premier janvier de notre calendrier civil [11]. Ainsi le jour du Nouvel An est la renaissance de l’année. La circoncision à 8 jours répondrait donc au fantasme de naissance ou de renaissance : le prépuce séparé du pénis étant la métaphore de l’enfant sortant de la matrice.

Un sacrifice de père en fils : une soumission à la loi pour sublimer la violence et l’homosexualité

19Dans la Bible, Abraham, soumis à la loi de Dieu, accepta de sacrifier son fils Isaac. La soumission à la Loi étant la question essentielle, Isaac fut sauvé, et son sacrifice remplacé par celui d’un animal et par l’instauration de la circoncision comme signe d’alliance (anneau cicatriciel et sacrifice du prépuce), c’est-à-dire d’acceptation de la Loi (avec la signification consciente du sacrifice d’Abraham que Dieu pardonne). Rappelons aussi, comme le met en évidence R. Girard [12], que l’utilisation de l’animal sacrificiel, bouc ou bélier, entre deux individus, sert à protéger l’un de la violence de l’autre. L’homme qui fait subir à son fils la circoncision agrée également après coup le sacrifice de son prépuce que son père lui a infligé. Ainsi en pratiquant ce sacrifice sur son fils, cet homme s’assure le pardon envers son père des souhaits de mort qui ont pu surgir en lui. La circoncision évite la confrontation directe au désir inconscient de mort dirigé contre le père, mais aussi provenant de lui. Le but final est double : sauvegarder l’amour du père dans les deux sens du mouvement et sublimer par ce sacrifice symbolique l’homosexualité. Cette étape du complexe d’Œdipe permet ainsi de compter la succession des générations. Il s’agit bien d’une suite de refoulements : à l’idée de sacrifier son fils succèdent celle de sacrifier un animal et enfin celle de la circoncision qui vient à cette place.

En résumé

20Nous avons réuni, de manière non exhaustive, une succession d’interprétations de la circoncision qui se recoupent, c’est le cas de le dire, se croisent, voire s’opposent, sans toutefois s’annuler. Car tout comme les rêves utilisent la métaphore et la métonymie, les mécanismes des mythes sont proches de ceux de l’inconscient et procèdent par couches de refoulements successifs, en utilisant les mécanismes de retournement en son contraire, de condensation et de déplacement. Ainsi chaque version est interprétable à plusieurs niveaux, comme le souligne S. Breton : « En dépit de son économie absurde et sacrificielle, le rituel embrasse tout ce qui est lié à de la signification, tout ce qui excède l’horizon borné de l’action accomplie ou du mot prononcé. Il intervient chaque fois que du sens, fût-ce dans les occasions les plus séculières, doit être énoncé » (Breton, 1989).

21Il nous est donc possible d’appréhender ces interprétations comme des déclinaisons de la séparation, de l’identification, de la différenciation (avec l’animalité, avec l’autre, entre générations, entre sexes, entre le profane et le sacré, dirait Mircéa Éliade). La circoncision vise donc à identifier le sujet parmi les autres. Sa cicatrice vient rappeler ce qui manque et a été perdu. Elle symbolise la séparation et l’absence de l’autre. Sa trace corporelle a pris un statut de représentation au même titre que les mots. La circoncision peut être assimilée à un acte de langage, c’est-à-dire de communication, à mi-chemin entre l’écriture (hiéroglyphique) avec ses rébus et ses symboles.