La Société de géographie, la plus ancienne du monde, fête cette année son bicentenaire. Sa création souhaitée par les Bourbons et Napoléon a été liée à la volonté de quatre membres de l’Institut, Louis-Mathieu Langlès, Jean-Denis Barbié du Bocage, Charles Athanase Walckenaer, Edme-François Jomard et un diplomate danois Conrad Malte-Brun, rejoints par deux autres académiciens Joseph Fourier et Jean-Antoine Letronne.
Fondée le 15 décembre 1821 par 217 personnalités dont beaucoup ont participé à l’expédition d’Égypte de Bonaparte, son but déclaré est de « concourir aux progrès de la géographie ». Elle est dirigée par une commission centrale élue par tous ses adhérents unis par leur amour de la géographie.
Il y a bien eu des cartographes mais cette spécialité n’existe pas encore. Diplômés ou non, Français ou non, ils forment une assemblée de diplomates, de marins, de militaires, de politique, de savants. Certains sont des figures connues : Claude Berthollet, Joseph Louis Gay-Lussac, Georges Cuvier, les frères Champollion, François-René de Chateaubriand, Benjamin Delessert, Jules Sébastien César Dumont d’Urville, Louis Isidore Duperrey, Jean-Étienne Esquirol, Louis de Freycinet, Alexandre Dezos de La Roquette, le prince héritier Christian Frédéric du Danemark, David Warden, un ancien consul des États-Unis d’Amérique à Paris, Alexander von Humboldt.
Les présidents – le premier, Pierre-Simon Laplace – ont des mandats d’un an. Leurs talents reconnus sont variés – Chateaubriand, Georges Cuvier, François Guizot – ce qui témoigne de l’éclectism…