Le régime de Vichy prend fin lorsque Pétain est arrêté par les Allemands le 20 août 1944 à Vichy avant d’être transféré à Sigmaringen, dans le Wurtemberg. Un gouvernement fantoche s’y reconstitue pour peu de temps mais Pétain, quant à lui, se considère comme prisonnier et renonce à toute activité. Avant de quitter Vichy, il a rédigé un message-testament à l’adresse des Français : « Je n’ai eu qu’un seul but : vous protéger du pire. Et tout ce qui a été fait par moi, tout ce que j’ai accepté, consenti, subi, que ce fût de gré ou de force, ne l’a été que pour votre sauvegarde, car, si je ne pouvais plus être votre épée, j’ai voulu rester votre bouclier. »
Mais quel pire et quel bouclier ? À cette image du bouclier forgée par Pétain lui-même va bientôt s’en ajouter une autre, imaginée par ses partisans : celle « du glaive et du bouclier ». Dans un double jeu tacite, Pétain aurait laissé à de Gaulle le rôle du glaive pour être le bouclier des Français. Mais de bouclier, il n’y a point eu, ni de double jeu. Le seul jeu de Pétain et de Vichy a été de collaborer avec le Reich nazi.
Yves Bouthillier, le premier ministre des Finances du gouvernement de Vichy, déplore le terme de « collaboration » dans ses Mémoires. Il en fait un mot funeste que les adversaires du régime, à commencer par les gaullistes, se sont employés à « transformer en explosif ». Il lui aurait préféré le terme de « coopération » et considère plus généralement que Pétain mena « une politique de neutralité et d’attente, subtile et nuancée »…