Le présent ouvrage pallie une importante lacune de l’histoire littéraire: non seulement il n’existait pas encore de synthèse consacrée aux romans français du xvie siècle, mais les ouvrages de référence sur le roman d’Ancien Régime faisaient même comme s’il n’existait pas de fictions romanesques entre Perceforest et L’Astrée. Or, depuis une trentaine d’années, une série de colloques, de thèses et de travaux ont réévalué cette idée reçue. Reprenant le titre du colloque pionnier qui s’est tenu à Tours en 1990, Pascale Mounier dresse ici un premier bilan, en proposant à la fois une synthèse de ces recherches, auxquelles elle a elle-même beaucoup œuvré, et un panorama de la situation du genre romanesque entre 1470 et 1600.
L’introduction (p. 7-20) vise à définir les deux termes clés du titre de l’ouvrage. Après un bref résumé du débat relatif au sens et à la pertinence du concept de « Renaissance » et un rapide état de l’art sur la théorie du roman, P. Mounier identifie, dans la lignée de Bakhtine et Pavel, cinq invariants du genre: le caractère narratif, le sujet fictif, la prise en compte de la durée de l’existence des personnages, l’agencement de discours multiples et le développement d’une enquête sur des aspects de l’existence humaine. Sur la base de ces critères, l’autrice a identifié pas moins de 228 romans, mis sous presse entre 1470 et 1600! Un relevé de ces titres est présenté à deux reprises, une première fois par ordre décroissant de nombre d’éditions (p. 72-81), une seconde foi…