Préface

Les statistiques ont envahi notre univers quotidien, et comme elles sont très largement répandues, on peut avoir l’impression qu’elles reposent sur des notions qui vont de soi. C’est pourtant loin d’être le cas. Les statistiques sont une branche des mathématiques qui est apparue assez récemment et dont le développement a été grandement favorisé par l’informatique, qui fournit à la fois des facilités de recueil et des capacités d’enregistrement et de traitement de grandes masses de données. Mais la culture statistique suit-elle le développement technique ?
Une première difficulté est que les observations recueillies et analysées ne portent pas d’ordinaire sur l’ensemble des individus et plus généralement des objets concernés par l’étude, mais seulement sur une partie d’entre eux, ce que l’on appelle un échantillon. Il apparaît paradoxal que l’on puisse, à partir d’un échantillon d’un millier de personnes, évaluer l’opinion des millions de personnes que compte un pays, sur une question ou leur jugement sur un personnage politique. La justification est difficile à comprendre, car elle repose sur le calcul des probabilités et sur un certain nombre de conditions que doivent respecter les techniques de sondage et qui permettent d’appliquer les méthodes de calcul statistique à ce domaine.
Une seconde difficulté est que les techniques statistiques sont centrées sur l’analyse de la variabilité et que la variabilité est mal appréhendée par notre jugement naturel, qui retient ce qui est vu ou senti dans le présent et ce que nous livre notre mémoire, qui est par ailleurs très sélective…