? Les sociétés contemporaines veulent de la prison. En quelques décennies, la punition par l’enfermement est devenue – dans l’esprit des gens – la solution miracle à toutes les formes de délinquance, y compris les plus bénignes. Cette conviction de l’efficacité de la prison a conduit le monde actuel à une fuite en avant vers un « tout carcéral » dont les conséquences sont à bien des égards désastreuses.Malgré les études montrant que les peines les plus lourdes n’ont pas de caractère dissuasif, rien n’y fait. À de rares exceptions près, la justice aujourd’hui condamne plus, et plus lourdement. Depuis un quart de siècle, la population carcérale a augmenté, presque partout dans le monde, à un rythme beaucoup plus rapide que celui de la population. Les États-Unis, qui détiennent la palme en la matière, ont vu la leur tripler depuis 1980, pendant que le taux de criminalité n’augmentait que de 7 %. En 2001, la première puissance mondiale comptait plus de 2 millions de détenus, contre un peu moins de 1,3 million en 1992 et environ 500 000 en 1980. Avec 669 prisonniers pour 100000 habitants, les États-Unis font désormais mieux que la Russie. Dans ce pays, le nombre de prisonniers est d’abord passé de quelque 722 000 en 1992 à plus de 1 million en 1998, alors que le nombre global de Russes accusait, lui, une légère baisse, passant de 148 à 146 millions entre 1990 et 2000, ce qui faisait un ratio de 680 pour 100 000. Depuis, ce dernier a légèrement diminué. À côté de ces deux pays, la Chine apparaît presque vertueuse avec – pour autant qu’on le sache – 115 prisonniers pour 100 000 habitants et un nombre total de détenus officiellement estimé à environ 1,5 millio…