III. Les usages sociologiques

En regroupant dans ce chapitre un grand nombre de travaux, je souhaite montrer comment le prénom est devenu un objet commun pour la sociologie. L'étude porte donc ici moins sur la sociologie des prénoms que sur le prénom en sociologie. C'est certes un objet utilisé moins fréquemment que le diplôme ou la profession dans les enquêtes, mais il présente, en tant qu'indicateur, de grands avantages. Sa polysémie se prête à l'interprétation.
Les dimensions d'un fait social (que ce soit la parenté, la violence ou le travail) sont multiples : les sociologues, en plus d'un travail de catégorisation, ont souvent recours à des indicateurs du fait social, qui permettent une approche indirecte de sa réalité. Le nombre de jours d'arrêt de travail, par exemple, peut être un indicateur de la violence des coups portés à une personne. Pour différentes raisons, le prénom a été rapidement perçu comme un indicateur général, susceptible d'être spécifié. C'est là une caractéristique de la sociologie relativement aux autres disciplines (linguistique, onomastique...) s'intéressant aux prénoms : les sociologues voient dans le prénom un outil leur permettant d'avoir accès à des phénomènes difficiles à observer directement.
Pour quelles raisons le prénom apparaît-il aussi intéressant à ce titre ? L'ensemble d'une population en dispose. Ils sont, dans nos sociétés de bases de données administratives, assez faciles d'accès. Ces prénoms ne sont pas répartis au hasard : ils peuvent être associés à des catégories de personnes…