Nous vivons tous, au moins à certains moments, avec l’idée que les médias nous trompent ou nous endorment, nous masquant la nature d’un réel qui appelle l’action et non la soumission. Il est rare que cette idée s’érige en théorie réellement assumée au-delà du soupçon d’effets hypnotiques. De ce point de vue, l’intérêt de la Théorie Critique appliquée aux médias par Adorno et Horkheimer au sein de l’École de Francfort n’est pas son exactitude mais le fait qu’elle systématise et radicalise les critiques adressées à ce qui est souvent perçu comme une culture dégradée et dégradante : elle rend explicite ce qui est au fondement du rejet des médias en fournissant un modèle très cohérent de la domination idéologique qu’imposeraient ces derniers.
Son actualité demeure donc totale car elle fournit le prototype du raisonnement par lequel chacun est amené à supposer que les autres sont dupes de ce dont il ne l’est pas lui-même. Du point de vue des sciences sociales, son intérêt est de fournir un premier échafaudage pour une théorie de la domination culturelle s’exprimant au travers des médias de masse. Si sa formulation demeure fruste, entachée de préjugés élitistes, elle permet de cerner le problème du rapport entre monde des médias et jeu des inégalités sociales, c’est-à-dire le problème de l’effet idéologique.
Formé en 1923, le Frankfurt Institut für Sozialforschung se compose de philosophes juifs allemands formés sous la République de Weimar, pour la plupart contraints à émigrer à Genève en 1933, puis à New York en 1934, en raison des persécutions et de la fermeture du centre imposées par les Nazis…