La 3e division du général Gudin – au départ, 12 200 hommes, 370 officiers, 14 canons – se tient sur la rive gauche, face à la cité. Malgré sa bonne tenue, on estime qu’elle a déjà perdu le quart de ses effectifs depuis le passage du Niémen. Devant elle, au-delà de cinq grands faubourgs et d’un glacis s’élèvent la muraille, à l’époque blanchie à la chaux, et la masse de la cathédrale qui surplombe la ville. La légende veut qu’en 1611, quand les soldats du roi de Pologne Sigismond III pénétrèrent finalement dans Smolensk, ses derniers défenseurs, après de terribles combats de rue, s’y réfugièrent et la firent sauter. Une chose est sûre : l’édifice religieux brûla presque entièrement. On comprend mieux pourquoi sur le monument aux défenseurs de Smolensk érigé entre deux tronçons de remparts, près de la tour Makhovaïa, aujourd’hui place de la Victoire, un soldat russe en armure de cette époque figure sur une face, les deux autres étant occupées par un fusilier de 1812 et un soldat de l’Armée rouge. Les Smoléniens ont fait le tri parmi leurs ennemis et gardé les trois principaux : les Polonais, les Français et les Allemands. Les vainqueurs statufiés brandissent un bouquet de fleurs symbolisant la résistance aux envahisseurs, acharnée autour de ce qui fut le principal point d’entrée de tous les conquérants et notamment, en ce mois d’août 1812, des divisions du 1er corps, celles des généraux Gudin, Morand et Friant. Contrairement aux visages hermétiques et durs de nos statues guerrières, les trois combattants sourient, moqueurs comme des gars contents d’avoir gagné la bagarre après une soirée bien arrosée…