C’est pourtant une erreur bien naïve qui provoque, quelques mois plus tard, l’arrestation de Sade. Caché en Italie, et plus précisément au cœur de la Savoie qui dépend alors du royaume de Piémont-Sardaigne, il décide d’écrire à sa belle-mère. Son sentiment d’injustice est trop violent, tout comme sa misère, les soldats ne trouvant chez lui, après avoir forcé sa porte, que « quelques chemises et autres hardes de peu de conséquence ». Cette lettre signe sa perte : indiquant à la présidente le lieu où il s’est réfugié, elle déclenche aussitôt l’expédition qui aboutit à son emprisonnement. Le 9 décembre 1772, la Garde s’empare d’un fugitif répondant au nom du comte de Mazan mais qui, comme l’explique alors le ministre de la Sardaigne en France, est en réalité le marquis de Sade. Le prisonnier requiert des précautions : outre qu’il a la réputation d’être dangereux, « sa tête étant fort dérangée », ajoute le duc d’Aiguillon, il « appartient à des personnes respectables ». L’identité du captif ainsi que le lieu de sa détention doivent en effet rester secrets tant il importe à la réputation de ses protecteurs de maintenir la plus grande discrétion autour de l’opération. Sade est alors conduit à la forteresse de Miolans : perchée sur un éperon rocheux, non loin de Chambéry où il est arrêté, cette prison austère offre un cadre idéal pour une relégation. Outre qu’elle accueille des criminels endurcis, sa situation géographique, à la frontière de l’Italie, maintient une distance prudente entre ses pensionnaires et le royaume de France…