À travers une enquête historique, Étienne Schweisguth questionne la transformation des valeurs : comment les conceptions de la morale ont-elles évolué, de la croyance en des forces surnaturelles à l’émergence d’une éthique laïque ? Comment les sociétés humaines ont-elles progressivement façonné leurs systèmes de valeurs, passant des tabous primitifs aux concepts modernes de responsabilité individuelle ? Quels liens complexes unissent morale, religion et société ?

De cette étude découle une réflexion sur les défis moraux de notre époque, enrichie par des perspectives anthropologiques, philosophiques et sociologiques : alors que les anciennes certitudes s’effritent face aux avancées des sciences et des technologies, et face à la sécularisation croissante, comment nos sociétés contemporaines sont-elles en train de redéfinir une nouvelle fois le bien et le mal ?

Un observateur, dans un avion, regarde la Terre. Il s'intéresse aux villes, aux voies de communication, à la disposition des choses. Tandis que l'avion se rapproche du sol, il se pose de nouvelles questions sur ce qui apparaît, sur ce qui disparaît. Arrivé sur terre, il poursuit ses observations. De sa fenêtre, il observe les flux de circulation des véhicules et des piétons. Il va dans la rue pour observer les choses de plus près encore. À partir de ce qu'il peut observer à divers niveaux, notre narrateur spécule sur des dynamiques sociales (par exemple de conformisme, de propagation, d'évitement, de concurrence). Il cherche à comprendre ces phénomènes, à les expliquer via les circonstances, les normes et les processus qui régissent les systèmes sociaux et leurs connexions. Il s'attarde sur la fréquentation de pizzerias et de cinémas, sur des mouvements de foule et des micro-événements de rue, pour aborder la logique des phénomènes sociaux.

Ce livre conduit à voir et à penser la société à partir des activités humaines. Il insiste sur les niveaux de la réalité sociale, sur les liens micro-macro, sur l'unité des phénomènes sociaux, et vise à réconcilier psychologie et sociologie.

La première partie de l'ouvrage explore les différentes structures au sein desquelles travaillent les diplomates, la manière dont ils sont recrutés et formés, leurs parcours professionnels caractérisés par une forte mobilité géographique et des carrières plus ou moins brillantes, leurs conditions de travail parfois caractérisées par un environnement dangereux. Les grandes missions qui sont les leurs et la manière dont ils les remplissent : représenter la France, informer sur la marche du monde, négocier pour défendre et promouvoir les intérêts et la place de la France dans le monde, protéger et assister les Français à l'étranger sont l'objet de la seconde partie de l'ouvrage.

Aux termes du parcours, le travail essentiel accompli par les diplomates apparaît bien éloigné de ses représentations flamboyantes quand bien même il s'effectue parfois dans des locaux exceptionnels censés symboliser la grandeur de la nation.

Les théories constructivistes excèdent largement aujourd'hui les seuls domaines artistiques, philosophiques et scientifiques. Leur popularité s'est encore renforcée depuis que les réalisateurs du film Matrix ont avoué s'être inspirés de la pensée de Jean Baudrilland pour écrire le scénario. Pourtant, malgré son appropriation par des acteurs sociaux « ordinaires », le constructivisme reste méconnu et n'avait pas encore été étudié dans ses multiples variétés et sa diversité.

Telle est précisément la tâche que s'assigne l'auteur de ce livre qui, tout en proposant une définition et une généalogie du constructivisme, cherche, sans pour autant prétendre à l'exhaustivité, à en présenter l'ampleur et la richesse.

Cet essai constitue la pierre angulaire de l'œuvre de Jean Baechler, qui cherche à comprendre les spécificités éthiques et sociales de l'homme par rapport au monde animal. Cette réflexion aussi novatrice qu'originale a pour ambition de renouveler fortement les recherches éthiques actuelles, en philosophie comme en sciences sociales.