La phronèsis est une juste mesure. Cet impératif irrigue toute la philosophie antique. C’est sur le linteau du portique de Delphes qu’on le trouve résumé avec le plus d’acuité. « Rien de trop » : cela signifie que l’homme doit rester dans la limite de l’homme. Tout dépassement conduit au pire. « Il faut éteindre la démesure plus encore que l’incendie », savait Héraclite. Les Grecs appellent hubris cette démesure.
On pourrait voir dans la juste mesure une modestie insipide, le ventre mou de l’Histoire. La phronèsis serait-elle un robinet d’eau tiède ? Et l’ardeur dans tout cela ?
On pourrait trouver que le vrai héroïsme s’incarne dans la figure d’Achille, guerrier inflexible dont la tête resplendit dans un « nimbe doré ». On pourrait admirer Socrate buvant la ciguë ou Caton préférant se suicider que capituler. Et que dire d’Antigone ? Cette fille du feu transgresse le décret édicté par le roi Créon et va jusqu’à mourir pour offrir une sépulture à l’un de ses frères.
Pour les âmes entières, la grandeur se trouve dans la quête d’absolu, et l’Histoire est une suite de grandes ambitions qui ne s’accomplissent que dans la radicalité du combat. Ces esprits s’alimentent à des abstractions, ils ont les yeux fixés sur les Idées. Des hommes réels, nul soin : ils ne les voient pas. On peut alors, comme ces Savonaroles, mépriser la juste mesure.
On peut, à l’inverse, considérer que l’Histoire est déjà suffisamment violente pour qu’on s’épargne d’en rajouter. On peut craindre l’excès comme la source majeure du malheur des hommes…