En 1951, Le Petit Monde de Don Camillo de Julien Duvivier connaît un succès populaire avec les péripéties du conflit entre un prêtre et le maire communiste d’un petit village italien. Trois ans plus tard, Il Bidone de Fellini habillera un escroc en prêtre. C’est dans ce contexte de dévaluation de l’Église que Roberto Rossellini tourne Europe 51. Dans l’Europe occidentale désormais démocratique, l’Église se trouve concurrencée par le libéralisme, l’attrait qu’exerce la société de consommation naissante et celui du communisme qui s’est rapproché des « humbles ». La messe, dite en latin, apparaît par ailleurs obsolète pour une population alphabétisée, exigeant dès lors de comprendre ce qu’on lui transmet.
Avec Onze Fiorretti de saint François d’Assise (1950) puis Europe 51, Rossellini évite la réparation lénifiante de Don Camillo et dépasse le désespoir d’Il Bidone : le cinéaste a pour ambition folle de refonder l’Église.
C’est par le monachisme et la sainteté qu’il cherche la régénération du catholicisme ; c’est par le monachisme et la sainteté qu’au xiie siècle saint François d’Assise avait opéré un retour au christianisme primitif, tout en restant à l’intérieur de l’institution (ce que ne réussiront pas ses contemporains cathares). Son exemple a revitalisé par la marge une institution sclérosée, il l’a ouverte aux laïcs avec la création du tiers ordre, l’a rendue accessible avec l’écriture du Cantique de Frère Soleil, le premier poème italien en langue vulgaire.
Avec Irène, le saint est une sainte…