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Sadao Yamanaka (1909-1938), auteur de vingt-six films réalisés entre 1932 et 1937 à Kyoto (dont seuls trois subsistent aujourd’hui), perdit la vie au front à l’âge de vingt-huit ans. Il est selon nous l’un des premiers cinéastes qui virent dans l’ordinaire la nature du cinéma et qui surent filmer toutes les choses sous leur aspect de « machins, choses ».
Quand les critiques et les historiens parlent de l’art de Yamanaka, c’est souvent pour le mettre en contraste avec celui de Daisuke Ito, cinéaste connu surtout pour avoir beaucoup contribué à fonder le genre de cape et d’épée dans les années 1920. On remarque chez Yamanaka de la légèreté, de la simplicité, des vers rimés, de la sonorité flottante, etc., à l’opposé du cinéma d’Ito dans lequel on trouve de la « lourdeur », de l’« exagération », des « proses », du « sens profond », etc. Avec l’apparition de Yamanaka au début des années 1930, le cinéma japonais connut un passage décisif : de l’extraordinaire à l’ordinaire, de l’« une-image-juste » au « juste-une-image », des choses remarquables aux « machins, choses ». Pour Yamanaka, si le cinéma concerne toujours quelque chose d’extraordinaire ou de remarquable même après un tel passage, c’est qu’il produit une plus-value extra-ordinaire à partir des choses filmées sous leur aspect ordinaire.
La question des « machins, choses » est inséparable de celle de la modestie. Chez Yamanaka, tout se passe comme si le cinéma en personne lui disait : « Je suis trop timide pour me permettre d’avoir un corps orgueilleux, resplendissant d’images extraordinaires…