Sous l’impulsion du mouvement étudiant de mai 68, la faculté de Lettres et Sciences humaines de Nanterre a innové en matière pédagogique. L’idée centrale était de promouvoir de nouvelles formes d’enseignement afin d’avoir des étudiants autonomes. Plutôt que d’être passifs et de recevoir un savoir, les étudiants devaient faire des exposés, débattre sur les connaissances, et réaliser des mémoires. Une démocratie directe s’est instaurée en psychologie, où l’assemblée générale des enseignants avait autorité pour débattre et voter sur les questions relatives aux cours, aux formes d’examens et les recrutements de collègues.
Une interrogation revenait souvent : au service de qui et de quoi l’université est-elle destinée ? Cette question centrale, que les étudiants des années 60 à 80 se posaient, est restée tout à fait actuelle.