Avide lecteur de La Divine Comédie, Ossip Mandelstam observait que « le pas […] est pour Dante le principe de la prosodie », que « l’arrêt même est comme un mouvement mis en réserve ». Il ne parlait pas de seuil. Mais nous savons que l’arrêt de la marche du narrateur et de Virgile, son guide, c’est souvent sur un seuil, à l’orée d’un passage, qu’il se produit.
Virgile, unique auteur en qui Dante nous assure avoir puisé le beau style, n’y est pas étranger. Béatrice, par conséquent, non plus, puisque c’est elle, obéissant au vœu de la Vierge Marie, « grâce prévenante », transmis par sainte Lucie, « grâce éclairante », qui est descendue dans les limbes demander à Virgile de porter secours à Dante, égaré sans espoir « au milieu du chemin de notre vie », dans une forêt obscure où le menacent une panthère (la luxure), un lion (l’orgueil) et une louve (l’avarice). Béatrice a choisi Virgile, et promis d’intercéder en sa faveur en haut lieu, lui faisant miroiter en quelque sorte une promotion, parce qu’elle se fie à son « parler honnête », ce qui nous laisse entendre que, comme Dante, elle apprécie son Énéide et sa vision des choses d’outre-tombe.
Or, au livre VI, celui de la descente d’Énée aux enfers, tout franchissement de seuil est associé à un prodige. Énée s’étant approché du seuil de la Sibylle de Cumes, l’ayant priée de lui ouvrir les portes sacrées pour qu’il puisse approcher son père Anchise aux enfers, voir son visage, c’est grâce au rameau d’or cueilli sur le conseil de la Sibylle, en offrande à Proserpine qui garde le seuil de son oncle Hadès, qu’Énée, sur l’embarcation de Charon, traverse le Styx…