La relation qu’André Malraux entretint avec l’Inde, durant presque toute sa vie, peut paraître paradoxale : alors que ce pays d’« antique civilisation », selon sa formule, est celui hors d’Europe où il s’est rendu le plus souvent (six voyages, privés ou officiels, de 1930 à 1974), il a peu écrit sur lui. Une allusion à des feux de Bengale dans Écrit pour une idole à trompe, texte de jeunesse rédigé en 1921, placé sous l’invocation du dieu hindou Ganesh, et repris dans Royaume-Farfelu. Puis il faut attendre ses ouvrages illustrés, après-guerre, Le Musée imaginaire et ses différentes suites et métamorphoses, pour que l’Inde apparaisse à travers ses arts (statues, sculptures, fresques…). Elle sera là encore à la fin de sa vie, dans les ultimes lignes de L’Intemporel, dernier livre paru de son vivant, décrivant le « Civa (Shiva) épique d’Ellora dressé comme un menhir […] ce Nataraja hérissé de bras et de flammèches [qui] fait la roue avec ses bras ».
Mais, hormis quelques préfaces et discours, c’est dans la troisième partie de ses Antimémoires, intitulée « La tentation de l’Occident », que Malraux traite de sa relation avec l’Inde, retrace ses voyages de 1958 à 1965, et retranscrit à sa façon une conversation qu’il avait eue avec Jawaharlal Nehru, premier Premier ministre de l’Inde libre depuis le gouvernement provisoire du 2 septembre 1946, jusqu’à sa mort, le 27 mai 1964. « Bien que ce chef d’État tristement souriant, plus gentleman que Britannique, ne se confondît pas avec l’Inde comme l’avait fait Gandhi, il était l’Inde ; bien qu’une énigmatique distance demeurât entre elle et lui, bien qu’il ne crût pas à la divinité du Gange, il portait le Gange dans son cœur…