Peu connu en France, Mikhaïl Chichkine est ailleurs en Europe l’un des intellectuels russes les plus réputés. Romancier, essayiste, né au début des années soixante, il a très tôt pressenti l’échec du processus de démocratisation en Russie : dès les années quatre-vingtdix, son malaise devant certaines tendances de l’expérience Eltsine a contribué à son départ pour la Suisse. Encore confiant dans les possibilités d’évolution positive de son pays, il continue à participer à la vie littéraire russe – il remporte même le Booker russe en 2000 pour son roman La Prise d’Izmail () – mais la dérive autoritaire et autocratique de la présidence Poutine l’amène à s’opposer ouvertement au pouvoir en place, en refusant en 2013 de représenter la Russie à la foire internationale du livre BookExpo America. Depuis, il n’a cessé de condamner avec un mélange de rage et d’accablement la politique du Kremlin, notamment dans son recueil d’essais La Paix ou la guerre. Réflexions sur le « monde russe » ().Le Bateau de marbre blanc, qui vient de paraître (), combine merveilleusement deux intérêts : d’abord une série d’essais vifs, rapides, brillants d’intelligence et de sensibilité, sur les plus grands noms de la culture russe, écrivains (Pouchkine, Gogol, Tourgueniev, Tolstoï, Dostoïevski, Tchekhov) ou musiciens (Rachmaninov, Prokofiev, Chostakovitch). Il excelle à poser de la façon la plus simple et la plus profonde les enjeux existentiels des créations de ces artistes par des aperçus biographiques drôles, étranges ou pathétiques…