Edith Wharton est née au début de la guerre de Sécession et morte l’année de la sortie de Blanche-Neige en 1937. On voit ce qu’est devenue l’Amérique entre ces deux dates. Mais cette métamorphose prodigieuse ne semble pas l’avoir directement concernée, aussi indifférente aux charges de cavalerie qu’à l’essor de Hollywood. Elle était d’abord new-yorkaise, mais d’une façon indissociable du désir d’un ailleurs : Italie, Angleterre, France, où elle a longtemps vécu, où elle est morte et enterrée.
La riche édition Quarto de trois grands romans, La Maison de Liesse (dans une traduction inédite de Marc Chénetier), Les Beaux Mariages et L’Âge de l’innocence, ainsi que du recueil de nouvelles Vieux New York offre une présentation critique et biographique très complète (si l’on oublie l’attribution de Manon Lescaut à Mérimée, reprise servile d’une erreur qu’on trouve dans la biographie de Wharton par R.W.B. Lewis, qui avait au moins l’excuse de n’être pas français). Accompagnée d’une belle iconographie, l’intéressante introduction insiste sur la dimension sociologique de l’œuvre, peinture de ce monde que son ami Henry James lui avait conseillé de prendre pour matériau, la haute société new-yorkaise de la fin du XIXe siècle. Conseil ambigu, car James semble avoir été un peu froissé du succès des romans de sa jeune protégée. Il les appréciait mais devait les trouver un peu faciles, un couturier de la complication du pli choqué par l’irruption sur la scène de l’amateur qui épure la coupe…