Vassili Grossman est l’auteur d’un des romans les plus forts du XXe siècle, Vie et Destin , récit entrecroisé de la vie d’une demi-douzaine de Russes à l’époque de la bataille de Stalingrad. L’intime, l’épique, le politique, la méditation philosophique et morale s’y mêlent avec naturel, une noblesse pleine de simplicité et une grandeur sans emphase, mieux que dans aucun autre roman de ce siècle où cette alliance a pourtant été recherchée par tant de monde. La forme est apparemment traditionnelle, ses modèles sont Tolstoï et, surtout, Tchekhov, mais adapter ce modèle formel si humain à ce que la Seconde Guerre mondiale a justement d’inhumain représentait en réalité une gageure artistique.
Vassili Grossman, juif et originaire de Berditchev en Ukraine, a commencé à publier dans les années trente. Si ses premiers romans s’inscrivent dans la ligne du réalisme socialiste, ils le font avec tant d’originalité et de force qu’ils suscitent des éloges de Maxime Gorki et même de Mikhaïl Boulgakov (qui remarqua après la lecture d’un de ces romans de jeunesse : « celui-là prouve qu’il est encore possible d’écrire »). La guerre va transformer l’homme et l’écrivain : il y trouvera une matière terrible, mais propre à développer ses qualités particulières. L’histoire a donné à son œuvre quelque chose d’homérique non seulement parce qu’elle évoque le combat et la mort, mais parce que l’avancée de l’Armée rouge ramène Grossman vers les terres de son enfance où il sait que sa mère est morte…