Pourtant connues dans les grandes lignes, les circonstances particulièrement tortueuses de la parution du Docteur Jivago gardaient des zones de mystère. Le roman de Pasternak contrevenant au réalisme socialiste, il est refusé par les éditeurs soviétiques. La seule solution qui se présenta à l’écrivain était de faire passer son texte par-delà le rideau de fer. Fondées par Giangiacomo Feltrinelli, un milliardaire milanais, bibliophile et sympathisant communiste passionné par l’histoire du mouvement ouvrier, les Éditions Feltrinelli eurent la primeur de la publication du Docteur Jivago le 22 novembre 1957 . L’année suivante, « au terme d’un travail mené tambour battant », au dire de l’éditeur, Gallimard sortit le livre le 26 juin 1958. La traduction fut confiée à un groupe de quatre personnes dont l’anonymat avait été préservé pour éviter de compromettre leurs relations avec l’URSS . C’est, avant L’Amant de Lady Chatterley de D. H. Lawrence, la meilleure vente de la collection « Du monde entier » : 433 000 exemplaires écoulés depuis la première parution . Et dès septembre 1958, Le Docteur Jivago parut en russe puis en anglais.
Quelques ouvrages ont déjà raconté l’incroyable aventure des tapuscrits et des multiples éditions étrangères. En 1994, Le Dossier de l’affaire Pasternak exhumait des pièces, notes et documents extraits des archives du Comité central et du Politburo de l’URSS, qui jetaient une lumière crue sur la répression de l’appareil totalitaire . Deux journalistes, l’Américain Peter Finn et la Néerlandaise Petra Couvée, qui ont eu accès à des dossiers déclassifiés de la CIA, ont commencé à dévoiler en 2014 comment l’agence américaine orchestra l’impression en russe d’une version pirat…