« Race et culture » est d’abord une conférence prononcée en 1971 avant de constituer le texte d’ouverture d’un recueil d’articles publié en 1983, intitulé « Le Regard éloigné ». À chaque fois, le contexte de réception de la parole lévi-straussienne se fait dans une forme de contretemps qui caractérise, par ailleurs, l’être et l’éthique intellectuels de l’ethnologue. Dans les années soixante-dix et quatre-vingt, Claude Lévi-Strauss réinvestit, malgré lui, la figure du « grantintellectuel » en l’infléchissant : n’ayant rien de commun avec le prophète engagé, il ne refuse cependant pas de s’exprimer sur l’aujourd’hui, mais il le fait toujours à partir d’un éloignement revendiqué. Son « regard éloigné » est explicitement celui de l’ethnologue mais aussi, de plus en plus, celui du vieil homme, en déprise assumée avec son temps. Vieux bonze pessimiste, il ne lui déplaît pas de hérisser ses contemporains lorsqu’il le pense nécessaire. C’est le cas lorsque, avec « Race et culture », il discute le catéchisme antiraciste de l’Unesco, puis dans le contexte des années quatre-vingt, se met en danger d’être soupçonné de récupération par l’extrême droite – alors que SOS Racisme est créé, un an plus tard, en 1984.« Race et culture » est en effet un texte intempestif dont le double contexte d’appropriation a largement informé la lecture, parfois superficielle et très idéologique, qu’on en a faite et qui, aujourd’hui, s’offre à nous dans une conjoncture favorisant une opportune redécouverte. Tel est le destin des écrits qui, loin d’être des unités de sens closes, ne voyagent pas dans le temps ni dans l’espace munis de leurs significations…