1Née à Scherbach dans l’Eifel en 1938, Elke Erb est la fille d’un intellectuel communiste rhénan qui, mobilisé en 1941, obtient à la sortie de la guerre un poste à l’université de Halle, dans la jeune République démocratique allemande (rda). Il fait venir auprès de lui, à l’Est, sa femme et ses trois filles, dont Elke, alors âgée de onze ans, est l’aînée. C’est là que grandit l’enfant et l’adolescente. À l’université, elle étudie le Russe et l’allemand. Sur cette lancée, elle développera une importante activité de traductrice, d’abord autour des poètes et prosateurs russes, qu’elle étendra par la suite à la littérature de langue anglaise, italienne et même française. À Halle, elle fait la connaissance de la nouvelle génération poétique qu’on désigne sous le nom d’école saxonne (Heinz Czechowski, Wulf Kirsten, Sarah et Rainer Kirsch). Ses membres se sont groupés autour de Georg Maurer, poète dont l’enseignement à l’université de Leipzig promeut une esthétique sensible au paysage et ouverte à l’expérience personnelle, en marge du modèle socialiste officiel. Après quelques mois passés dans le monde agricole, Elke Erb travaille (de 1963 à 1966) comme lectrice dans une maison d’édition. Elle choisit alors de vivre de sa plume, se partageant bientôt entre ses deux résidences de Berlin-Est, où elle s’installe en 1969, et la maison qu’elle acquiert au village de Wuischke, en Haute-Lusace, sur les marches orientales de l’Allemagne, près de la frontière polonaise.

2Dans le paysage de la poésie allemande contemporaine, Elke Erb occupe une place singulière que le prix Büchner, l’un des plus prestigieux outre-Rhin, est venu tardivement reconnaître en 2020. Ancrée dans cette Allemagne orientale qui a produit Johannes Bobrowski, Peter Huchel et Reiner Kunze, l’œuvre expérimentale et multiforme, ambitieuse et réputée difficile, gravite autour de la parole. Elle lui doit son feu, son intransigeance et jusqu’à son aspérité. Dans sa forme ramassée ou profuse, elle témoigne, livre après livre depuis plus d’un demi-siècle, de l’exigence intérieure qui l’habite. Instruite par Heine et par Brecht, par les formalistes russes et les grandes voix d’Occident, elle va sans relâche son chemin vers plus de liberté.

3L’espace de liberté qui lui est nécessaire elle le construit dès l’époque où le pays est déchiré entre les régimes antagonistes de la rda sous contrôle soviétique, à l’Est, et de la République fédérale d’Allemagne (rfa) d’inspiration libérale à l’Ouest. Elke Erb n’est pas seulement lue des deux côtés de la frontière, dans la mesure où ses œuvres sont régulièrement relayées, peu après leur publication à l’Est, par les revues et maisons d’édition de l’Ouest (Allemagne ou Autriche). À la faveur de son aura, elle fait connaître à l’Ouest les jeunes poètes nés en rda, dont l’audience encore confidentielle parfois se limitait à des cercles privés et régionaux. Une anthologie y pourvoit, qu’elle préface et codirige, dont le titre à soi seul vaut invitation à dépasser les clichés dominants de chaque côté : Le Contact reste à la marge. Nouvelle littérature de la rda [Berührung ist nur eine Randerscheinung. Neue Literatur aus der ddr] (Cologne, Kiepenheuer & Witsch, 1984).

4La poésie chez Erb est première, indépendance qu’affiche le titre du recueil publié à Berlin-Ouest en 1976, un an après sa sortie à l’Est : Une voix s’écrie : non ! (Einer schreit : Nicht !). « Vivre les frontières, c’est vivre libre » (offen leben), déclare plus tard avec une fière détermination Allée de châtaigniers, titre inspiré d’une rue du quartier où l’auteur habite à Berlin-Est (Kastanienallee, Berlin & Weimar, 1987). Le programme assume le risque, l’invention, l’imperfection, sans lesquels il n’y a pas d’écriture. « Les phrases, poursuit le même ouvrage, ne sont pas des couronnements impériaux ». Et l’auteur ajoute : « Sur le royaume de l’autocrate, plane l’oiseau de malheur ». La poésie n’est le « relais » d’aucune voix extérieure. Elle se cherche dans la fidélité à elle-même, soutenue en 1985 par la découverte d’un précurseur, le poète et plasticien Jean Arp, écrivain bilingue, cofondateur de Dada et ami des surréalistes.

5Rebelle aux consignes et au modèle officiels, experte à creuser sous les interdits, Elke Erb est couronnée à l’Ouest en 1988, un an avant la chute du Mur, par le prix Peter Huchel qui, dans la fidélité au maître qui lui donne son nom, distingue des œuvres exploratrices de voies nouvelles. La chute du Mur et la réunification allemande marquent la fin de l’univers surveillé et corseté contre lequel s’était élevée la rébellion de Reiner Kunze. Elke Erb avait salué la portée de son geste aussitôt sanctionné par le régime : le carcan s’était desserré, un espace s’était ouvert. À la culture étatique ancienne, dont les habits, explique-t-elle, sont ceux d’un mendiant et les effets ravageurs car ils ont saccagé la nature, elle oppose la protection de l’environnement, qui procède d’un amour maternel pour la terre. Une évolution se fait jour depuis la déclaration initiale faite à Christa Wolf, selon laquelle n’y aurait pas de place dans son œuvre pour l’espoir. Sans rompre avec la lucidité qui est la sienne, la poésie s’autorise un éclair de joie, un rire qui ne procède pas comme auparavant de la blessure sauvage de L’Homme qui rit. Elle dénonce les entraves à la vie, que les racines en soient privées ou étatiques, et rend au langage son mouvement et sa créativité. Elle s’interroge sur le processus créateur et les forces qu’il met en jeu. Largement ouverte à la pensée et à la philosophie, polymorphe, elle se coule dans les moules les plus divers. Elle épouse le vers libre et garde mémoire des audaces formelles d’Apollinaire.

6D’où la poésie tire-t-elle cette autonomie ? De son irrigation par les épreuves et les énergies de l’enfance ? Du féminisme que l’auteur partage avec ses amies, les poètes Sarah Kirsch en Saxe et Friederike Mayröcker en Autriche, avec la romancière berlinoise Christa Wolf, et par-delà les époques et les pays, avec Annette von Droste-Hülshoff et Else Lasker-Schüler en Allemagne, l’une au temps du romantisme, l’autre dans les années 1920, comme avec Emily Dickinson aux États-Unis, Virginia Woolf en Grande-Bretagne et Marina Tsvetaeva en Russie ? La liberté vient encore de Wittgenstein ou de Mallarmé, qui lui a appris la portée vitale et sacrée de l’écriture.

7Comment n’être pas surpris, dans ces conditions, de la quasi-ignorance dans laquelle le public français reste d’une œuvre par ailleurs largement reconnue dans le monde anglo-saxon et qui, de Hugo à Jean Arp et Derrida, a plus d’une affinité avec la France. Singulier silence, quand Elke Erb a traduit André Du Bouchet et Claude Esteban (lequel, en retour, dans un chant amébée a traduit en 2003 trois de ses poèmes en français) [1]. C’est à peine si de rares revues ont entr’ouvert un accès : à leur tête LITTERall (1997, n^o 9), suivie de Poezibao, (en 2010 et 2020) et de La Mer Gelée (mars 2016, n^o 5).

8La traduction des quelques pièces qui suivent, présentées dans l’ordre chronologique de leur composition, constitue une invitation à pousser avant la découverte d’une poésie qui s’éprouve profondément traductrice. Les éclaircissements, dont l’auteur accompagne très tôt ses poèmes, débordent le cas particulier de Poèmes et commentaires [Gedichte und Kommentare] (Leipzig, 2016), où ils soutiennent au passage le traducteur slovène auquel ils suggèrent le mot le plus adéquat dans la langue d’accueil. Solidaires de la création comme le journal, ils introduisent dans l’intimité de « l’atelier du poème ». Avec Arp et Valéry, Erb définit la poésie par son étymologie grecque comme un poïein, un faire par excellence [2].

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