1Philosophes japonais ou philosophie japonaise ? La question paraît futile. Toutefois, l’universitaire occidental qui prend connaissance de l’activité philosophique des personnes qui, fort nombreuses, s’occupent, au Japon, de philosophie est souvent perplexe. Peut-être est-il possible de distinguer, dans cette activité, trois tâches, remplies tantôt par des personnes différentes, tantôt par les mêmes, tâches qui ont forcément entre elles bien des rapports :

1. La transmission et la mise en valeur d’une pensée, d’une culture, ou d’une philosophie héritées de la sagesse chinoise, du bouddhisme et de la très ancienne culture spécifiquement japonaise : cette transmission correspondrait en partie à ce que l’on nomme en Occident « histoire de la philosophie », mais également au rôle éducateur des Églises chrétiennes.
2. L’exposé et l’appréciation du contenu de l’œuvre des philosophes occidentaux. Les universités japonaises comptent d’excellents connaisseurs de tous les grands philosophes occidentaux. Leur tâche est encore plus proche de ce que l’on nomme en Occident « histoire de la philosophie », même si leur lecture de Descartes, de Kant, de Hegel ou de Heidegger comporte une certaine touche d’originalité empruntée justement à la pensée traditionnelle (tâche précédente).
3. La réflexion philosophique en tant que telle : il s’agit ici de philosophie et non d’histoire de la philosophie. Le matériau de base en est : le vécu, les sciences, l’histoire, la politique, les arts, l’histoire de la philosophie aussi certes, mais seulement en tant que matériaux. Cette réflexion appartient à la philosophie comme pensée à visée universelle et non comme mise en valeur ou défense d’une culture particulière.