1Au milieu du xix^e siècle, Barcelone était le principal port de commerce espagnol. Un état du commerce établi en 1849 par la Junte du Commerce de Catalogne permet de connaître dans le détail les marchandises importées et exportées l’année antérieure. Ce document montre que, en 1848, aucun navire marchand n’avait quitté ou n’était entré dans le port de Barcelone à destination ou en provenance de l’Afrique subsaharienne  [1]. Ce constat peut être étendu à l’ensemble des ports espagnols : l’absence de relations commerciales directes avec cette vaste région du continent africain était alors totale.

2Les premières statistiques complètes du commerce extérieur de l’Espagne furent publiées par la Direction générale des douanes à partir des données recueillies en 1856. Selon ce document, 10 409 navires de commerce entrèrent cette année-là dans les ports de la péninsule et des Baléares (7 573 navires avec une cargaison et le reste sur lest), tandis qu’en sortirent 7 500 embarcations chargées de marchandises et 1 108 sur lest. Seuls cinq de ces milliers de navires étaient à destination ou en provenance de l’Afrique subsaharienne : trois entrées sous pavillon espagnol en provenance respectivement de Zanzibar, de Corisco et du Gabon ; deux sorties, un navire sous pavillon français (sur lest) à destination du port d’Alberda, en Gambie, et un autre sous pavillon espagnol avec une cargaison à destination du Bénin. Les 382 tonnes de charge des trois premiers navires correspondaient à seulement 0,05 % des importations espagnoles par voie maritime en 1856  [2].

3Dans les statistiques du commerce extérieur espagnol de 1860, la tendance est similaire. Cette année-là, trois navires seulement quittèrent l’Espagne à destination, respectivement, de l’île espagnole de Fernando Poo, de l’archipel portugais des îles du Cap Vert et de l’île de Zanzibar, dans l’Océan Indien, tandis que six navires marchands firent leur entrée, en provenance du Cap Vert pour trois d’entre eux et, pour les trois autres, de Fernando Poo, de la Sierra Leone et du Cap Roxo. Même si l’on tient compte de trois autres navires arrivés ou partis sur lest, le bilan est bien maigre au regard des 19 924 navires (dont 4 636 sur lest) ayant fréquenté un port espagnol en 1860  [3].

4Apparemment, les relations maritimes et commerciales directes entre l’Espagne et l’Afrique subsaharienne étaient donc quasi nulles en ce milieu du xix^e siècle. Pourtant, comme nous le montrerons dans cet article, un nombre respectable de factoreries espagnoles furent établies, dans les années 1815-1860, en différents points des côtes africaines. Nous faisons référence ici à des établissements commerciaux dont les propriétaires étaient des Espagnols tout comme, en majorité, les administrateurs. La raison d’être de ces factoreries, nous le verrons, était de pratiquer deux types complémentaires de commerce : l’un clairement illégal (la traite des esclaves) et le second parfaitement légal (l’importation de marchandises). Ces marchandises diverses, produites en Europe ou aux Amériques, étaient indispensables à l’achat des captifs africains auprès de commerçants locaux et elles inondaient ensuite l’hinterland des factoreries. Cet article a pour ambition d’analyser l’activité de ces factoreries négrières, seuls établissements en Afrique subsaharienne où la présence espagnole était palpable.

Entre l’offre de captifs en Afrique et la demande d’esclaves en Amérique

5L’apparition des factoreries espagnoles en Afrique fut une conséquence directe du modèle colonial espagnol à Cuba, plus précisément de la demande en esclaves de cette île. Dans cette relation séculaire entre Cuba et la réduction en esclavage d’Africaines et d’Africains, 1789 et 1808 furent deux dates clefs. En 1789, le roi Charles IV promulgua un décret qui non seulement libéralisait le commerce des esclaves à destination de ses possessions américaines mais ouvrait aussi la porte à la libre participation de ses sujets à la traite. Cette mesure libérale avait pour objectif principal d’encourager l’entrée massive d’esclaves en Amérique espagnole, objectif très largement atteint dans le cas de Cuba comme le prouve la donnée suivante : si 127 045 esclaves furent déportés à Cuba avant 1790, 855 957 le furent après 1791  [4]. À partir d’août 1791, la révolution haïtienne accéléra le développement de l’économie de plantation cubaine et, de la dernière décennie du xviii^e à la disparition définitive de la traite en 1867, les captifs africains furent réduits en esclavage pour permettre le développement des plantations de café, de tabac et de canne à sucre de Cuba.

6Il faut souligner que, dans la première moitié du xix^e siècle, Cuba était le premier producteur mondial de café et qu’il devint même le premier producteur de sucre de canne  [5]. Gardons aussi à l’esprit que nombre d’Africains finirent également par vivre et travailler dans les villes cubaines, où l’esclavage urbain et domestique se développa. Une aristocrate franco-cubaine, la comtesse Merlin, souligne cette mutation dans son célèbre récit de voyage intitulé La Havane. De retour dans sa ville natale, après presque quarante années d’absence, elle écrit le 7 juillet 1840 : « Il n’y a pas de peuple à La Havane, il n’y a que des maîtres et des esclaves »  [6]. Comme l’a souligné l’historien William Clarence-Smith, l’esclavage fut, de fait, l’institution qui permit à Cuba de devenir « probably the richest colony in the world »  [7].

7L’importance de l’année 1808 dans l’histoire du commerce des esclaves à Cuba est au moins égale à celle de 1789. Cette année-là, l’interdiction de la traite par le Parlement britannique, puis par les États-Unis, eut des répercussions rapides et profondes sur l’activité négrière cubaine. Après une brève baisse du nombre d’esclaves débarqués à Cuba entre 1807 et 1809, une nouvelle étape s’ouvrit en 1810 pour se prolonger pendant dix années. Elle fut marquée par trois caractéristiques principales : la hausse tendancielle du nombre de captifs débarqués à Cuba ; la quasi-disparition du commerce intra-américain d’esclaves au profit d’un approvisionnement en provenance directe de l’Afrique et, enfin, la prise en main de la traite par des Espagnols. Comme l’a souligné Jorge Felipe-González, les étrangers se virent cantonnés, à partir de 1815, à un rôle subalterne de fournisseurs de navires ou de capital, tandis que la propriété des navires négriers et la gestion commerciale des opérations passaient entre les mains d’hommes d’affaires hispano-cubains, pour la plupart basés à La Havane  [8].

8C’est à ce moment précis que des Espagnols commencèrent à implanter leurs propres factoreries en Afrique. Par exemple, le 16 avril 1816, un contrat fut signé « entre, d’une part, MM. José Ricardo, Juan et Antonio O’Farrill, Juan Espinosa, Martín de Zavala et Cornelio Souchay et, d’autre part, M. Jacobo Faber, afin d’établir une factorerie sur la côte septentrionale de l’Afrique, dans le port de Gallinas ». Le capital de cette nouvelle société s’élevait à 18 000 pesos  [9], répartis en six parts égales entre les bailleurs de fonds  [10]. Le contrat stipulait que le Nord-Américain Faber serait chargé de la direction de la factorerie pour deux années à compter de son arrivée à Gallinas. La longue expérience de Faber dans le domaine de la traite légitimait ce choix : il avait opéré pendant des années à l’embouchure du fleuve Pongo, dans l’actuelle République de Guinée, et, encore auparavant, il avait pris part à diverses opérations commerciales entre Charleston, aux États-Unis, et les côtes africaines  [11]. L’acte de constitution de la factorerie de Gallinas stipulait que Faber percevrait, à titre de commission, un quart du produit net de la vente des esclaves à Cuba. Les archives permettent d’établir que, au cours des deux années de son mandat à la tête de la factorerie, l’aventurier américain envoya à La Havane 1 079 esclaves, en sept envois successifs  [12]. Selon Julio David Rojas, certains de ces captifs moururent dans les baraquements de La Havane tandis que d’autres furent directement envoyés travailler sur les plantations des O’Farrill. Au total « 841 [captifs envoyés par Faber] furent vendus pour un bénéfice net de 282 509 pesos », soit 336 pesos de bénéfice net par esclave  [13].

Figure 1

Carte de localisation de la région de l’embouchure du fleuve Gallinas

Carte de localisation de la région de l’embouchure du fleuve Gallinas

9Jacob Faber installa la factorerie sur la rive sud de l’embouchure du fleuve Gallinas, le fleuve Moa de l’actuelle république de Sierra Leone. Presque immédiatement, il entra en conflit avec un facteur espagnol du nom de Guillermo Gómez qui opérait sur l’autre rive du fleuve. Ainsi, en juillet 1817, il berna Francisco de Ornes, capitaine de la goélette Circasiana  [14]. À son retour à La Havane, Ornes fit dresser un protêt de mer (protesta de mar) pour dénoncer cette tromperie et d’autres faits. Grâce à ce document, nous savons que Faber avait passé un accord avec le souverain africain de la région, Sakal, accord qui prévoyait le paiement par les capitaines négriers d’une commission de 0,5 % sur le montant total de la vente des captifs. Si Faber n’avait pas versé au préalable le pourcentage prévu, les agents armés du roi Sakali interdisaient l’embarquement des captifs ou le départ du navire  [15]. Cette taxe était la seule, semble-t-il, qui grevait alors l’exportation des captifs africains vers l’Amérique. Par ailleurs, nous savons que Jacob Faber resta un peu plus longtemps que ce qui était prévu dans le contrat signé avec Martín de Zavala et les frères O’Farrill et que, dans ce laps de temps additionnel, il envoya à Cuba 613 captifs supplémentaires. De fait, Faber, à son retour à La Havane, eut un contentieux avec ses associés bailleurs de fonds  [16].

10Le principal importateur d’esclaves à La Havane, la maison de commerce Cuesta Manzanal y Hermano voulut aussi disposer de son propre établissement en Afrique. Ainsi, ils décidèrent de fonder « en l’an 1816 une factorerie dans le port de Onim, sur la Côte de la Mine, au nord de l’Équateur, pour l’acquisition d’Esclaves, en mettant à disposition des fonds suffisants et des commissionnaires bien payés et bon connaisseurs de ce pays et des coutumes de ses habitants ». Les deux associés affirmèrent que l’interdiction du commerce des esclaves au nord de l’Équateur, décrétée par l’Espagne un an auparavant leur avait causé des pertes importantes. En 1820, dans leur réclamation devant la Chambre des députés, ils soutenaient que l’impossibilité de transporter environ 1 600 captifs africains vers Cuba avait engendré une perte sèche de 800 000 pesos, résultant à la fois de « la valeur de ces mêmes nègres, en fonction de la valeur qu’ils ont eue et qu’ils ont actuellement dans l’île de Cuba depuis l’abolition du trafic, des frais engendrés par leur maintien dans la factorerie d’Onim et du versement des salaires et des commissions aux employés »  [17]. L’avis postérieur du Conseil d’État rejetant cette demande, offre une vision sensiblement différente de la factorerie en question. Ce document affirme qu’elle avait été établie non seulement à l’initiative de Cuesta Manzanal y Hermano, mais aussi de leurs associés, Domingo José Almeida Lima et Antonio Ferreira Coelho, tous deux commerçants installés à Bahia, au Brésil. Ce seraient en réalité ces derniers qui, le 17 juillet 1817, auraient pris « la décision de faire construire l’établissement ou la factorerie ou l’agence à Onin [sic] ». Ladite factorerie aurait ouvert quelques mois plus tard sous la direction d’agents brésiliens, elle n’aurait été en activité qu’une seule année alors que l’Espagne avait déjà interdit le commerce des esclaves et, du fait de cette interdiction, les Brésiliens auraient ordonné à leurs facteurs à Onim de rentrer à Bahia. Plus tard, les frères Santiago et Pedro de la Cuesta Manzanal auraient envoyé de La Havane à Onim, après escale à Bahia, le brick Segundo Campeador, sous le commandement de Francisco José Lucena. Une fois parvenu en Afrique, et avant, lui aussi, d’abandonner finalement cet établissement, Lucena se serait occupé d’autres navires négriers en provenance de Bahia, dont le voilier Nueva Suerte  [18].

11Si les factoreries dirigées à Gallinas par Jacob Faber ou Guillermo Gómez furent ouvertes et financées depuis les Amériques (Cuba et le Brésil), la création d’autres factoreries africaines résulta d’initiatives nées en Europe. En 1822, par exemple, Cristóbal Roig y Vidal, un négociant catalan qui s’était enrichi auparavant à Cuba, envoya de Barcelone à Madagascar un convoi de deux navires négriers commandés par les frères Jaime et José Ricomá. Cette opération se fit en association avec la firme Martorell Pla y Cía, elle aussi barcelonaise. L’un des objectifs était de mettre à profit cette expédition pour établir une factorerie dans la grande île, un établissement qui aurait été administré par une société créée pour l’occasion sous la raison sociale de Ricomá y Cía  [19]. Derrière ce projet, se cachent les intérêts de commerçants catalans installés dans trois ports : à Barcelone (Cristóbal Roig y Vidal), à Marseille (Vidal frères) et à La Havane. Deux ans plus tard, en novembre 1824, Roig y Vidal envoya à Madagascar son autre navire, le brick Restaurador commandé par le capitaine Mariano Ricomá  [20]. Il devait rester sur place, dans un port appelé Mosengall dans nos sources, pour prendre la direction d’une factorerie. Cette dernière ne dépassa pas le stade du projet puisque les deux administrateurs pressentis, Mariano Ricomá et Antonio Flaquer, périrent dans des guerres locales  [21].

12Dans ces mêmes années, au moins un autre projet d’installation d’une factorerie en Afrique vit le jour, projet promu par la maison négrière Vilardaga Julià y Reynals qui, lui aussi, échoua. L’objectif de cette tentative était d’établir sur les côtes africaines un capitaine expérimenté dans la traite négrière pour qu’il puisse aider les navires consignés à son intention. Le capitaine pressenti était Francisco Granell, cousin germain de Juan Reynals, l’un des trois associés de la société créée à cette fin. Pour concrétiser ce projet, Vilardaga Julià y Reynals cherchèrent à nouer des alliances commerciales tant à La Havane qu’à Barcelone pour partager les risques et les bénéfices. En mars 1830, Jaime Tintó, l’une des personnes contactées et le principal négrier de Barcelone à l’époque, écrivit au commerçant havanais Joaquín Gómez pour l’informer qu’il avait décidé de ne pas prendre des parts dans le projet et de continuer à opérer comme auparavant, sans passer par une factorerie lui appartenant en propre  [22].

13Au-delà de leur réussite ou de leur échec, ces factoreries créées ou projetées par des hommes d’affaires espagnols entre 1815 et 1830 répondent à trois caractéristiques : elles pouvaient résulter d’initiatives nées en Europe comme aux Amériques ; elles étaient nettement transnationales, associant des individus d’origines et de nationalités différentes ; leurs directeurs ou administrateurs étaient, en règle générale, d’anciens capitaines négriers, c’est-à-dire des individus rompus, par une longue pratique, aux règles de ce négoce particulier. Ce dernier trait se maintint après 1830. Ainsi, par exemple, lorsque le Basque français Pedro Forcade, un négrier expérimenté de La Havane, décida de remplacer son compatriote J. Jauffret à la tête de sa factorerie de Cabinda (Angola), il pensa au Catalan Pedro Manegat avec lequel il signa finalement un contrat privé le 21 mars 1840  [23]. À cette date, cela faisait plus de dix ans que Manegat avait dirigé sa première expédition entre Cuba et l’Afrique – sur la goélette Habanera, en 1829 – et, par la suite, il avait participé à d’autres aventures maritimes  [24]. De plus, entre 1835 et 1840, Manegat avait envoyé différents voiliers de La Havane vers les côtes africaines  [25].

14À l’automne 1838, la maison de commerce Abarzuza y Azopardo, dont le siège était à La Havane mais qui avait des connexions avec Cadix, fit aussi le choix d’un capitaine de la marine marchande, Cristóbal Aragón, pour fonder une factorerie à Gallinas  [26]. Dans d’autres cas, ce sont les membres d’une même famille qui se répartissaient les rôles d’un négoce par essence transatlantique. Ce fut le cas, par exemple, des frères Ignacio María et Juan José Jr. Zangroniz, associés de la société havanaise Zangroniz y Hermanos : le premier resta dans la capitale cubaine pour gérer les affaires familiales, tandis que le second s’installa à Ouidah dans le royaume de Dahomey, pour s’occuper de l’envoi de milliers et de milliers de captifs à Cuba et au Brésil. Il vécut là-bas dix années, jusqu’à sa mort prématurée en 1843. Juan José Jr. Zangroniz devint, de fait, le deuxième trafiquant d’esclaves d’Ajuda derrière le tout-puissant Chachá  [27].

15Il était fondamental pour les grands acteurs de la traite négrière de pouvoir compter, en un point des côtes africaines, sur un agent stable pour aider leurs capitaines venus d’Amérique ou d’Europe à acheter des esclaves. Rappelons que, dans le protêt de mer de 1817 déjà cité, le capitaine Ornes qualifiait le facteur Guillermo Gómez de « consignataire ». De même, dans sa réponse à la réclamation de la société Cuesta Manzanal y Hermano, le Conseil d’État tenait la factorerie d’Onim pour un « établissement, c’est-à-dire une factorerie ou une agence ». Pour le dire d’une autre manière, les factoreries espagnoles en Afrique n’étaient rien de plus que des « agences », des filiales établies depuis La Havane, Cadix ou Barcelone par les grands négociants de la traite installés dans ces ports. Les « facteurs » qui dirigeaient ces établissements jouaient, pour l’essentiel, le rôle de consignataires des navires que leur envoyaient ces mêmes négociants. Cependant, en plus de cette mission principale, tous entretenaient aussi des liens commerciaux étroits avec le Brésil.

16Il faut concevoir l’établissement des factoreries espagnoles sur les côtes africaines comme un aspect du processus d’intégration verticale d’un négoce complexe, à la fois illégal et transnational. Les factoreries voyaient le jour dans le cadre d’une stratégie globale d’entreprise, élaborée en Amérique ou en Europe puis matérialisée en Afrique, qui cherchait avant tout à réduire les coûts de transaction afférents à la traite  [28]. Soulignons aussi que le faible nombre de traces de ces opérations dans les archives laisse penser qu’elles requéraient en fait un investissement relativement limité. Au moins dans les dernières années de la traite légale, l’affrètement d’un navire vers l’Afrique représentait un investissement plus important que l’ouverture d’une factorerie. En 1816, par exemple, le montant des fonds transportés par Jacob Faber pour fonder la factorerie de Gallinas s’élevait à 12 514 pesos  [29] alors que l’affrètement de la goélette Diamante, envoyée de La Havane en 1816 et à nouveau en 1817, nécessita une mise de fonds initiale de 61 358 pesos, en 1816, puis de 46 338 pesos, en 1817  [30]. Quel que fût le capital effectivement requis, l’établissement d’une factorerie négrière était financé par les grands négociants de la traite, non par les facteurs.

17Le 28 juin 1835, l’Espagne et la Grande-Bretagne signèrent un second traité pour la répression de la traite. La principale clause nouvelle de ce traité stipulait que, à partir de sa signature, la Royal Navy pouvait arraisonner un navire espagnol suspecté de se livrer à la traite, même lorsqu’aucun captif n’était trouvé à son bord. La présence à bord de victuailles et d’eau en abondance, de menottes ou d’un certain type de planches de bois était considérée comme un indice suffisant de l’implication du navire dans la traite  [31]. Ce nouveau traité eut une conséquence aussi indésirable qu’imprévue : il entraîna une augmentation du nombre et de la longévité de factoreries qui, en réduisant le temps d’attente et de chargement des navires, limitait du même coup les risques d’être arraisonné par la marine britannique.

18Gustau Nerín, le seul historien à avoir analysé de manière exhaustive les activités négrières espagnoles en Afrique, a souligné cette relation de cause à effet. Dans sa monographie, il est parvenu à dresser la liste de 63 sociétés ou particuliers « propriétaires de factoreries », dont 21 sont cependant qualifiés d’ « inconnus », tandis que pour 11 autres individus, seul un patronyme est connu. Selon Nerín, le propriétaire et le directeur de la factorerie sont, dans quelques cas, une seule et même personne, comme Don Crispo, à Sherbro, et Francisco Grassi, José Ramón Recur et Francisco Canela, à Gallinas. Nerín apporte des preuves documentaires de la présence de facteurs espagnols pratiquement partout où l’on faisait à l’époque le commerce des êtres humains : à l’embouchure des fleuves Núñez, Pongo, Sherbro, Gallinas, Cestos et Brass; et aussi dans les ports d’Accra, de Popo, d’Ouidah, d’Onim et sur l’île de Corisco. Il y avait aussi facteurs espagnols au Cap López, à Loango, à Cabinda, au Congo, à Ambrizette, sur les côtes atlantiques de l’Afrique ainsi que, sur les côtes de l’Océan Indien à Madagascar, à la Réunion et à Zanzibar. Nerín souligne que la taille et l’envergure de ces établissements étaient très variables et que « la durée de vie de la majorité de ces factoreries était très courte : elles servaient à charger un ou deux navires, puis elles étaient abandonnées ». Le tableau dressé par Nerín est donc singulièrement contrasté. Certains établissements étaient très rudimentaires, improvisés par des négriers d’occasion, comme la factorerie de Francisco Carlos au Gabon. D’autres factoreries, au contraire, devenaient peu à peu de véritables « maisons mères » à la tête d’un réseau de succursales et leurs administrateurs vivaient dans de luxueuses résidences, comme Pedro Manegat à Cabinda ou Pedro Blanco à Gallinas  [32].

19Afin de mieux comprendre le fonctionnement et la portée des factoreries négrières espagnoles, je vais, dans la partie suivante, étudier quelques établissements de l’embouchure du fleuve Gallinas ou Moa, plus précisément ceux de Dombocoro et de Camasuro, propriétés, respectivement, de Pedro Blanco et de Pedro Martínez. J’évoquerai aussi les factoreries de Domingo Fernández Martínez et de Mariano Díaz, elles aussi situées à Gallinas, et d’autres établissements espagnols de l’île de Corisco, face à l’embouchure du fleuve Muni.

La région de Gallinas : un protectorat informel cubain en Afrique

20La présence des négriers espagnols ou hispano-cubains à Gallinas remonte au moins à l’année 1816. Par la suite, la présence espagnole dans la région augmenta progressivement au point de transformer cette région en une sorte de protectorat informel de Cuba en Afrique. Ces négriers parvinrent à chasser les facteurs non-espagnols et à empêcher l’installation de commerçants d’autres nationalités. G. Nerín, par exemple, a découvert dans les archives une plainte déposée devant les autorités britanniques par un commerçant du nom de Thomas Gordon dans laquelle ce dernier affirmait « avoir été attaqué à trois reprises par des négriers espagnols qui voulaient éliminer toute concurrence autour de leurs factoreries »  [33].

21Parce qu’il est devenu un personnage mythique, héros de plusieurs œuvres littéraires écrites en Europe ou en Amérique, le nom d’un Espagnol né à Malaga, Pedro Blanco Fernández de Trava occupe une place centrale dans ce processus de construction d’un protectorat informel cubain dans la région. Au-delà des romanciers et des journalistes, cet individu a retenu l’attention de deux historiennes, l’une cubaine, María del Carmen Barcía, et l’autre valencienne, María Dolores García Cantús  [34]. Pour cette dernière, Pedro Blanco Fernández de Trava fut à la fois le pionnier et l’agent principal d’un processus de destruction créative, pour reprendre une clef d’analyse schumpetérienne, qu’elle résume parfaitement dans la citation suivante :

22

Le lieu [l’estuaire abrité du fleuve Gallinas] comme la population locale offraient de nombreux atouts à la piraterie […] L’absence de structure politico-administrative centralisée encadrant les habitants du pays de Vey, leurs incessants affrontements tribaux et leur faible contact avec le commerce européen, constituaient un contexte propice pour faire naître le conflit grâce à la guerre, à la corruption et au pot-de-vin, moyens dont Blanco sut à merveille faire usage. En très peu de temps, il déclencha la guerre sur tout le territoire de Vey, fournissant des armes à tous les adversaires en échange d’esclaves, d’huile de palme, de produits alimentaires etc. Le résultat de la vente massive d’armes à feu, peu nombreuses auparavant dans la région, se traduisit par la livraison de plus en plus abondante de « pièces d’Indes » très bon marché puisqu’un esclave pouvait être échangé contre un seul fusil. Ainsi, apparurent bientôt dans la région de Gallinas et Sulima de petits États tournés exclusivement vers la chasse des esclaves. Les tribus riveraines s’enrichissaient en envoyant des expéditions à l’intérieur des terres, en contraignant les caravanes à acquitter des droits de péages ou en taxant les facteurs »  [35].

23Sans sous-estimer pour autant le rôle joué par ce négrier, je tiens à souligner que Blanco ne fut pas le seul acteur important dans la région de Gallinas et que d’autres hommes d’affaires cubains ou espagnols contribuèrent, dans un processus entamé dans les années 1820 et accéléré dans la décennie suivante, à faire de cette région une grande exportatrice de captifs africains. De fait, comme l’affirme María Dolores García Cantús, dès 1829, « la fédération de factoreries dirigée par Pedro Blanco à Gallinas, était, sans aucun doute, le premier fournisseur d’esclaves d’Afrique »  [36]. L’intervention des facteurs hispano-cubains, alliés aux chefs locaux (les rois Sakal et Siakka, le prince Mana) et aux principaux marchands de la zone de Gallinas (comme, par exemple, les membres de la famille Rogers, des mulâtres d’ascendance anglaise), eut d’importantes conséquences sur l’économie de la région. La possibilité de vendre à grande échelle des captifs aux négriers hispano-cubains fut précisément le facteur qui permit l’insertion des villages du cours inférieur des rivières Gallinas et Sherbro dans le commerce atlantique. Cette insertion dans les réseaux transnationaux de l’économie marchande se traduisit par l’abandon des activités agricoles traditionnelles et par la spécialisation dans la production d’une unique denrée : les esclaves. Selon les estimations de l’Irlandais Richard Doherty, gouverneur britannique de la Sierra Leone, 13 000 captifs africains furent embarqués en 1839 à destination de l’Amérique dans les factoreries de Gallinas. Il s’agissait là d’un courant commercial puissant, intégralement financé par Cuba, qui, pour la seule année 1839, avait correspondu, toujours selon ce même gouverneur, à un flux d’environ 200 000 livres sterling envoyées de La Havane vers Gallinas  [37].

24Le témoignage de l’un des commandants de l’escadre britannique chargée de réprimer la traite dans ces eaux, Joseph Denman, résume bien les conséquences de ce processus de spécialisation régionale dans l’approvisionnement de Cuba en esclaves. Denman écrit, en décembre 1840, que les îles de l’estuaire du fleuve Gallinas « ont été dernièrement occupées par des trafiquants d’esclaves et elles se prêtent très bien à l’établissement de factoreries de commerce […]. Lorsque le commerce anglais des esclaves fut aboli, un commerce considérable apparut puis crut rapidement à partir du moment où les Espagnols commencèrent à faire le trafic des nègres vers 1817. Depuis lors, le commerce légitime déclina et il disparut totalement du fait de l’établissement d’une factorerie permanente d’esclaves, à l’intérieur des terres, il y a environ quinze années par Pedro Blanco, alors pilote d’un navire négrier. Depuis cette époque, la traite des esclaves a été le seul commerce et, pendant la longue période qui s’est depuis écoulée, il ne s’est pas exporté suffisamment de denrées pour réunir la cargaison du plus petit navire côtier. Le bétail, qui était auparavant abondant, est aujourd’hui extrêmement rare. La viande de bœuf ne peut être achetée à moins d’un shilling six pence la livre et pour ce qui est l’approvisionnement en riz, un produit alimentaire essentiel et autrefois un produit d’exportation considérable, ils dépendent désormais des îles Sherbro, Plantain… »  [38].

25L’auteur de ces lignes, Joseph Denman, avait été précisément le principal promoteur de l’attaque et de la destruction des factoreries espagnoles de Gallinas, le 19 novembre 1840. Avant d’analyser cette opération, il convient de la resituer dans son contexte et ce à différentes échelles. Il faut prendre en compte la vague impérialiste européenne, et en particulier britannique, de ces années-là en Afrique, en Asie et même en Amérique ainsi que la convergence conjoncturelle entre la politique étrangère du Royaume-Uni et les demandes du mouvement abolitionniste britannique. Les années 1830 coïncidèrent aussi avec l’expansionnisme français hors d’Europe, en particulier en Afrique du Nord : après la prise d’Alger à l’été 1830, la France du nouveau « roi-bourgeois » entreprit la lente conquête de la vaste Algérie. Dans ces mêmes années, la politique de la monarchie française à l’égard des nouvelles républiques hispano-américaines fut très agressive : entre le printemps 1838 et l’automne 1840, la France fit le blocus du Río de la Plata ; elle intervint directement dans le renversement de Manuel Oribe, second président de la République Orientale de l’Uruguay ; elle déclencha, enfin, un conflit armé ouvert avec le Mexique, la « guerre des pâtisseries » qui aboutit à un accord signé en mars 1839.

26Dans le même temps, la politique des gouvernements de Sa Majesté britannique fut clairement impérialiste en Amérique comme en Afrique et en Asie. Comme l’a souligné Christopher Bayly ces initiatives permirent à la Grande-Bretagne de renforcer sa position « d’arbitre commercial du monde » et « sa place prépondérante dans les nouvelles républiques d’Amérique du Sud »  [39]. En 1839, la volonté d’ouvrir le vaste marché chinois aux commerçants britanniques déboucha sur la première guerre de l’opium et, cette même année, arriva à son terme la période de six années « d’apprentissage » prévue dans la loi d’abolition de l’esclavage approuvée par la Chambre des Communes en 1833. La fin de l’esclavage dans les territoires coloniaux britanniques facilita, sans aucun doute, le discours et les actions britanniques en faveur de l’abolition et, en particulier, la lutte, déterminée mais pas toujours efficace, du Foreign Office et de la Royal Navy contre la traite atlantique. Toujours en 1839, plus précisément le 3 décembre, le Pape Grégoire XVI rendit public un bref pontifical intitulé De nigritarum commercio non exercendo qui condamnait explicitement le commerce des esclaves  [40].

27L’Espagne fut l’un des pays les plus affectés par la politique britannique de répression de la traite, une politique qui, aux côtés des principes humanitaires, défendait aussi des intérêts d’ordre géopolitique liés aux rivalités impérialistes. Ainsi, en coupant l’approvisionnement de Cuba en esclaves, la Grande-Bretagne contrariait indirectement la production et l’exportation de sucre dans cette île. En définitive, elle favorisait les intérêts sucriers de ses propres possessions en Amérique comme en Asie. Enfin, il convient de prendre en compte le contexte politique de l’Espagne de l’époque, un contexte marqué par une sanglante guerre civile, après la mort de Ferdinand VII, puis par une série d’affrontements et de coups d’État opposant les deux branches rivales du libéralisme espagnol. Les fragiles et souvent éphémères gouvernements espagnols de l’époque tentèrent de faire face aux pressions croissantes des Britanniques, en particulier dans le domaine de la traite.

28Ainsi, deux années après avoir contraint l’Espagne à signer, à l’été 1837, un nouveau traité de répression de la traite, la Grande-Bretagne ancra à demeure dans le port de La Havane un vaisseau de ligne de 58 canons, le HMS Romney. Tant à Cuba qu’en Espagne, cette décision fut interprétée comme une offense à la capacité de l’Espagne à remplir et à faire respecter ses engagements internationaux mais aussi et surtout comme une atteinte inadmissible à la souveraineté espagnole sur l’île  [41]. Entretemps, au début de l’année 1840, la British and Foreign Anti-Slavery Society, réunie en congrès à Londres, fit pression sur le ministre des Affaire étrangères, le whig Lord Palmerston, pour qu’il accroisse encore la pression exercée sur les autorités espagnoles. Ce groupe de pression voulait que l’Espagne renonce définitivement à la traite et à l’esclavage dans ses colonies antillaises. L’une des conséquences de ces pressions fut la nomination par Palmerston d’un des principaux leaders abolitionnistes britanniques, David Turnbull, en double qualité de consul de Grande-Bretagne à La Havane et de « Surintendant des Africains libérés ». Comme l’a souligné en son temps l’historien David Murray, cette nomination alarma vivement les élites cubaines  [42]. Quatre jours à peine après l’arrivée de Turnbull à La Havane, le 7 novembre, l’amiral William Tucker détruisit les factoreries négrières espagnoles de l’île de Corisco. Dans le même temps, à partir du 19 novembre 1840, celles de Gallinas connurent le même sort et, selon Hugh Thomas, la marine britannique rasa huit autres établissements, propriétés de négociants espagnols et brésiliens, en Angola, à Ambriz, Cabinda et Loango  [43].

29Ces attaques, violentes et clairement illégales au regard du droit international, avaient pour objectifs d’infliger des dommages économiques aux négriers espagnols, mais aussi et surtout de montrer la détermination des autorités britanniques, au-delà des cadres légaux négociés avec l’Espagne, à s’en prendre à ceux qui profitaient du commerce des esclaves vers Cuba. Un seul exemple suffira à souligner cette inflexibilité : le 7 septembre 1840, le facteur espagnol Miguel Pons fut arbitrairement détenu, puis transféré et enfermé, sans mise en accusation formelle, dans une prison londonienne. Malgré l’irrégularité de cette procédure, les autorités britanniques maintinrent Pons en détention plus de quatre mois et il dut sa libération, le 18 mars 1841, aux interventions diplomatiques pressantes de l’ambassade d’Espagne à Madrid  [44].

30Ainsi, en novembre 1840 les Britanniques détruisirent les factoreries de Dombocoro, Camasuro, Cambatinda, Trieste, Fero, Yrisi, Tindi, Convate, Paisli, Temba, Tercererer, Colmalson, Pueblo Nuevo, Mina et La Palma. En chiffres ronds, les pertes infligées par Denman et ses hommes aux négriers furent évaluées au total respectable de 2 000 000 pesos  [45]. Ces évaluations furent consignées dans trois dossiers judiciaires ouverts au Tribunal du Commerce de La Havane par les représentants légaux, respectivement, de Domingo Fernández Martínez, des frères Rodríguez Burón et d’Ángel Jiménez. Au moins une de ces procédures fut menée à son terme et aboutit à une sentence dictée à Londres en 1848 dans le célèbre procès Burón versus Denman  [46]. La documentation produite par ces litiges montre que dans les factoreries négrières disséminées sur les côtes africaines, y compris dans celles de Gallinas, étaient vendus des captifs mais aussi toutes sortes de marchandises en provenance d’Europe ou d’Amérique. Même à l’époque de la traite illégale, le commerce des esclaves n’aurait pu exister sans la vente de tabac, de tissus, de poudre, de fusils, d’eau-de-vie etc. Bien plus, les informations comptables consignées par le directeur-gérant de la factorerie de Dombocoro sont corroborées par les mémoires d’un ancien facteur franco-italien de Gallinas, Théophile Conneau. Dans ces mémoires, Conneau décrivit le fonctionnement de la traite dans le second quart du xix^e siècle et il raconta de manière assez détaillée sa propre expérience à la tête d’une factorerie de la région de New-Sestros fondée à l’initiative de Pedro Blanco. Son témoignage confirme ce qu’affirmait le facteur Ángel Jiménez dans sa réclamation rédigée à La Havane en 1841 :

31

Toutes les personnes sans préjugés conviendront, je l’espère, que le colon qui me fournissait quelques pièces d’étoffe, me logeait dans mes voyages ou me donnait son travail pour mon argent, ne participait pas plus à la traite que le subrécargue européen ou américain qui me vendait des cargaisons de marchandises assorties et choisies avec le plus grand soin, à Londres, à Paris, à Boston, à New York, à Philadelphie ou à Baltimore, de manière à satisfaire les fantaisies cupides des chasseurs d’hommes, des voleurs d’enfants et des marchands d’esclaves  [47].

Les factoreries négrières espagnoles entre 1840 et 1860

32À l’automne 1840, le coup porté aux négriers espagnols de Corisco et Gallinas fut dur, mais il ne parvint pas à mettre fin au commerce transatlantique des esclaves, un commerce qui resta actif jusqu’en 1851, pour le Brésil, et en 1867, pour Cuba. Même si la région de Gallinas ne parvint jamais à retrouver sa place prédominante d’avant 1840, de nouvelles factoreries virent le jour dans cette région. Le roi Shiaka, puis son fils et successeur, le roi Mana ne tinrent pas les promesses faites au commodore Denman et ils renouèrent rapidement leurs vieilles relations commerciales avec les marchands hispano-cubains. Ainsi, par l’entremise du nouveau consul d’Espagne en Sierra Leone, Adolfo Guillemard de Aragón, le roi Mana adressa une lettre, datée du 6 septembre 1846, à sa « sœur la Reine d’Espagne Isabelle II ». Selon le rapport de Guillemard à ses supérieurs, Mana rédigea cette lettre, en sa qualité de souverain d’un « territoire de plus de mille lieues d’extension », pour demander à la reine l’envoi de certains présents, dont « une grande médaille avec un cordon pour qu’il puisse l’attacher à son cou et avec un portrait de la Reine Isabelle II car il affirme [selon Guillemard] qu’il a d’excellentes relations avec les sujets de sa sœur Isabelle, sujets nombreux sur son territoire où ils achètent de l’huile et des cuirs, et qu’il n’autorise que les Espagnols à sortir du Pays l’ivoire, le bois de teinture, le riz, l’or ou les peaux »  [48]. Même si Mana ne citait pas expressément le commerce des esclaves, il ne fait aucun doute que les négociants espagnols continuaient aussi et surtout à acheter dans son royaume des captifs africains destinés à Cuba ou au Brésil. Dans son rapport annuel pour 1844, le gouverneur britannique du Sierra Leone écrivait à ses supérieurs que : « nous avons le regret de signaler qu’un grand nombre d’esclaves ont été collectés à Sherbro et à Gallinas par les facteurs » et que, en dépit de la vigilance britannique, « quelques négriers sont parvenus à embarquer leur changement » humain  [49].

33Au moins trois des Espagnols qui, dans les années 1840, construisirent et administrèrent de nouvelles factoreries à Gallinas, ont pu être identifiés : Benito Derizans, Pablo Crespo et Pablo Alvarez Simidel  [50]. Ce dernier fonda, le 22 octobre 1838 à La Havane, une société commerciale avec des négriers de ce port et de Matanzas, des Basques en majorité. Son capital social fut divisé en dix participations réparties de la manière suivante : trois parts furent souscrites par Onatavía y Cía., deux par Tomás Irigoyen et une pour chacun des cinq autres actionnaires (Fidel Zuaznabar, Silvestre Iriarte, Fidel Lazquibar, José Francisco Echayde et Francisco Antonio Larraza). La finalité de la nouvelle raison sociale était la fondation d’une factorerie à Gallinas dont la direction serait confiée à Pablo Álvarez Simidel, Espagnol originaire de Minorque  [51]. Cet établissement fut reconstruit après l’attaque de Denman puisqu’elle était toujours opérationnelle au milieu des années 1840.

34Derizans, Rovirosa et Simidel n’étaient pas les seuls Espagnols actifs dans cette vaste zone dénommée Upper Guinea par les Britanniques. Dans ces années-là, Víctor Dalreda (alias Don Bito) et José Vanrell dirigeaient à l’embouchure du fleuve Geba (Bissau) des établissements négriers grâce à la protection de l’autorité locale, le roi Branco. Soumis aux pressions britanniques, ce dernier changea de camp au début de l’année 1848 et il remit aux Britanniques les esclaves séquestrés dans les entrepôts de Dalreda et Vanrell. Deux autres facteurs espagnols dont on ne connaît pas les noms furent plus chanceux : établis à l’embouchure du fleuve Pongas, dans la seule enclave négrière au nord de la Sierra Leone, ils parvinrent à échapper à la vigilance britannique et à s’enfuir avec les captifs qu’ils avaient achetés dans cette région  [52].

35Fin 1848, huit établissements spécialisés dans le commerce des esclaves et d’autres marchandises étaient implantés à l’embouchure du fleuve Moa ou dans la région de New-Sestros. Les 4 et 5 février 1849, les troupes britanniques rasèrent et brûlèrent ces factoreries. La décision de les détruire pour la seconde fois en moins de dix ans fut sans doute liée au verdict, rendu public un an auparavant (février 1848), dans l’affaire opposant Denman aux négriers espagnols parce que la sentence exonérait le premier de toute responsabilité civile et pénale. En 1858, la vigilance des Britanniques déjoua une ultime tentative espagnole de relancer la traite à Gallinas.

36Les commerçants et les maisons de commerce britanniques suivirent de près les canonnières de la Royal Navy. En octobre 1862, le rapport de Wildman, commandant du West African Squadron, à l’Amirauté confirmait cette poussée : « Au sud du Sierra Leone, l’échange commercial est intense et en croissance rapide. Il concerne les fleuves Sherbro et Boom Kitiam, ainsi que le fleuve Gallinas. Là-bas, on produit de l’huile de palme, des noix, du coton, de la cire d’abeilles etc. autant de produits qui pourraient approvisionner de nombreuses factoreries et satisfaire une grande demande de marchandises britanniques. Actuellement, une seule factorerie est présente dans cette région, elle appartient à la maison Isaac Campbell & Co. », une importante maison basée à Londres et dirigée par l’homme d’affaires juif Samuel Isaac. Plus loin, Wildman précisait que « le commerce au sud du Sierra Leone, jusqu’au Cap Mount, est fait par de petites embarcations mais aussi par quelques navires plus importants propriétés d’Isaac Campbell & Co. et sous pavillon anglais. Une partie de ces bateaux reste au plus près des côtes pour collecter les marchandises des différentes factoreries et les approvisionner en produits d’exportation anglais »  [53]. Il n’est pas inutile de souligner qu’Isaac Campbell & Co., la maison londonienne qui profita de l’expulsion des Espagnols pour étendre sa domination commerciale sur cette vaste région de la Haute Guinée, entretenait, dans ces mêmes années, des relations commerciales très étroites avec les États esclavagistes du sud des États-Unis. De fait, pendant la guerre de Sécession, Isaac Campbell & Co. fut la principale pourvoyeuse en armes et autres équipements militaires de l’armée sudiste  [54], donnant ainsi raison à Théophile Conneau qui, dans ses mémoires, affirmait : « Le commerce est quelquefois un adroit métaphysicien, mais c’est toujours un mauvais moraliste »  [55].

37Quelques années après la seconde attaque britannique contre Gallinas, deux commerçants catalans relancèrent les factoreries du Golfe de Guinée. José Vidal Ribas, commença à envoyer des navires de commerce dans la région à partir de 1853  [56]. L’année suivante, nous savons qu’il envoya au moins deux navires sur les côtes africaines, les goélettes Mariana et Fernando Poo. Sur place, le consignataire de ces deux expéditions fut, semble-t-il, Domingo Mustich, un ancien capitaine de navire négrier – depuis 1844 au moins – reconverti en facteur. Mustich dirigea deux factoreries négrières dans le Golfe de Guinée, l’une à Aghwey, l’autre à Little Popo (aujourd’hui Aného dans l’actuelle République du Togo)  [57]. Ces deux établissements pratiquaient la traite en association avec de grands négriers de la région comme Félix de Souza et Domingo Martins  [58]. Dans sa monographie du port d’Ajuda, l’historien Robin Law souligne l’intense activité négrière de Domingo Mustich à l’époque : « La figure principale du commerce des esclaves à Ouidah, en 1854-1856, était un Espagnol du nom de Domingo Mustich »  [59].

38À la fin de l’année 1854, Mustich se rendit à Cuba, puis à Barcelone. Ce voyage poursuivait deux objectifs, tous deux pleinement atteints. En premier lieu, il obtint du gouvernement espagnol sa nomination en qualité de « Gouverneur des îles de Fernando Poo, Annobon et Corisco », nomination confirmée par l’ordre royal du 17 janvier 1855  [60]. Depuis 1777 et le traité du Pardo, ces trois îles étaient juridiquement sous souveraineté espagnole, mais, en 1855, l’Espagne n’était toujours pas parvenue à y asseoir son autorité. Elle faisait désormais pleinement confiance à un marchand négrier pour établir sa souveraineté sur ces trois îles du Golfe de Guinée.

39Dans le même temps, Domingo Mustich et José Vidal Ribas officialisèrent, par un contrat de société signé le 1^er mars 1855 à Barcelone, leur collaboration commerciale en Guinée. Cette entreprise utilisa trois raisons sociales différentes : José Vidal Ribas ou Vidal y Cía., à Barcelone, et Domingo Mustich y Cía., en Afrique. Le capital initial de 75 000 pesos était réparti entre les quatre associés de la manière suivante : 25 000 pesos à José Vidal Ribas, 25 000 pesos à Carlos Torrents Miralda, 14 000 à Joaquín Roig et les 11 000 pesos restants à Domingo Mustich. Au moment de sa fondation, la goélette Mariana, la corvette Conchita, le brick Fernando Poo ainsi que les invendus de la première expédition vers la Guinée (soit 8 207 pesos) faisaient partie des actifs de la société. Les quatre associés spécifièrent que « Domingo Mustich résidera en Afrique, à la tête des maisons établies là-bas et placées sous la raison sociale Domingo Mustich y Cía » et qu’il percevrait « pour la direction et les travaux réalisés pendant son séjour en Afrique, une commission de 8 % sur la valeur en Afrique des chargements qu’il enverra ». Domingo Mustich devait partager cette commission avec son frère Pedro qui, lui, résidait de manière permanente à Ouidah  [61].

40Ultérieurement, l’arraisonnement d’un des navires de José Vidal Ribas par la Royal Navy déclencha une vive polémique au sein des élites de la capitale catalane. Un influent journaliste barcelonais, Juan Mañé y Flaquer, publia une série d’articles pour clamer la légalité des affaires commerciales de José Vidal Ribas et pour défendre l’idée que l’arraisonnement des navires avait pour seul but d’exclure les Espagnols du commerce avec l’Afrique  [62]. D’un autre côté, la réaction, aussi rapide que déterminée, des autorités britanniques à la nomination de Mustich comme gouverneur de Fernando Poo contraignit le gouvernement espagnol à faire marche arrière : à la fin de l’année 1855, Mustich dut renoncer à une charge qu’il avait obtenue quelques mois auparavant  [63].

41Inspiré par l’exemple de José Vidal Ribas, un autre homme d’affaires catalan, Carlos Montagu ouvrit une factorerie en Afrique. Dans ce but, il créa, en décembre 1855, la raison sociale Carlos Montagu y Cía. Dotée d’un capital social d’au minimum 60 000 pesos, la finalité de cette société était le commerce des produits en provenance de la Guinée, raison pour laquelle elle devait établir une factorerie propre dans la région. Deux mois plus tard, Montagu confia la direction de l’établissement à quatre individus, trois Catalans, Jaime Roca, Salvador Mir (nés à Vilassar de Mar), Pablo Rabasa (né à Tarragona) et un natif d’Albacete (Castille-La Manche), Manuel Lanuza. Les sources permettent d’établir que cette factorerie fonctionna au moins jusqu’en 1860 et que plusieurs facteurs et employés en assurèrent successivement la direction  [64]. Les opérations de Montagu étaient très similaires à celle de Vidal Ribas : en règle générale, les navires se rendaient d’abord au Brésil pour charger les marchandises les plus demandées sur le marché africain.

Rivalités impériales : le soutien implicite du royaume d’Espagne à la traite illégale

42Revenons au constat initial : à l’exception, peut-être, de la factorerie de Carlos Montagu y Cía, tous les commerçants espagnols présents en Afrique subsaharienne participèrent activement à la traite transatlantique, c’est-à-dire à une activité que les traités bilatéraux signés en 1817 et 1835 par l’Espagne et la Grande-Bretagne avaient clairement déclarée illégale. Par conséquent, la monarchie hispanique ne pouvait en aucun cas prêter une assistance active à ses sujets impliqués dans la traite, ni à Cuba, ni en Afrique, ni en haute mer. Pourtant, le nombre de captifs africains débarqués clandestinement à Cuba entre 1821 et 1867 atteignit des sommets : les estimations les plus récentes évaluent le total des déportés à 550 818  [65]. Bien plus, à partir du moment où, en i85i, la Grande-Bretagne parvint par des pressions agressives à faire cesser la traite au Brésil, Cuba fut la seule porte d’entrée aux Amériques des Africains réduits en esclavage : le dernier esclave africain débarqua, en 1867, dans cette île sous souveraineté espagnole.

43Ce flux massif n’aurait pu exister sans la complicité des autorités et des fonctionnaires espagnols, à Cuba comme en Espagne. Pour le comprendre, il faut garder à l’esprit que, derrière le paravent des motivations morales et humanitaires, la répression britannique de la traite atlantique poursuivait aussi, dans le contexte de rivalités impériales, des objectifs matériels. Pour les Espagnols au contraire, l’existence de ce commerce odieux apparaissait comme indispensable à l’expansion économique de Cuba. Cependant, des fonctionnaires et même deux gouverneurs généraux de Cuba, Juan de la Pezuela (1853-1855) et Domingo Dulce Garay (1862-1866), prirent des mesures énergiques pour faire cesser cet afflux de captifs africains  [66]. Ces deux gouverneurs furent toutefois des exceptions et tous les autres généraux espagnols qui se succédèrent à la tête de la colonie ne firent rien ou presque pour lutter contre la traite illégale. Bien plus, en septembre 1854, Juan de la Pezuela fut relevé de ses fonctions précisément à cause de sa politique ferme contre la traite et il fut remplacé par José Gutiérrez de la Concha, un Capitaine général résolument favorable à la défense des intérêts des négriers cubains. À son retour en Espagne, Pezuela put lire les nombreux articles de la presse métropolitaine qui l’avaient dénigré pendant son bref mandat d’un peu plus d’une année. Par exemple, le journal Las Novedades critiquait son action en ces termes : « Tous les Espagnols et même les créoles attachés à la métropole […] sont pris d’une panique absolue parce que, étant donné que l’autorité supérieure s’est transformée en parrain des nègres, aucune garantie n’existe plus pour personne et plus personne ne peut vivre dans la sécurité et la tranquillité ». À l’inverse, le même journal saluait la nomination du général Concha parce qu’il « se hâtera de faire oublier à Cuba jusqu’au nom du parrain des nègres ». Un autre périodique madrilène, El Diario Español, donna la clef de l’acharnement contre l’abolitionniste Pezuela : selon les journalistes, au-delà de toute autre considération, il s’agissait de défendre « l’esclavage, qui est à Cuba la source et l’origine de toute richesse, voire la richesse même du pays »  [67].

44En règle générale, les historiens ont mis en avant la corruption généralisée pour expliquer la complicité entre la majeure partie des employés espagnols en poste à Cuba et les négriers  [68]. Pour ma part, il me semble que l’analyse devrait prendre en compte d’autres facteurs. Tout comme les raisons humanitaires ne peuvent suffire à expliquer la répression de la traite par les Britanniques, la corruption ne peut être la seule et unique cause de la permissivité des autorités espagnoles. Sans nier l’existence de pratiques corrompues qui permirent à de nombreux militaires et employés métropolitains d’empocher, au passage, une partie des bénéfices de la traite négrière, il faut souligner que seul un approvisionnement massif d’Africains réduits en esclavage – au besoin en contournant les traités signés avec la Grande-Bretagne – pouvait garantir le dynamisme et la croissance d’une économie cubaine fondée sur l’exportation de produits agricoles. Seule l’arrivée de toujours plus de captifs – auxquels vinrent s’ajouter plus de 124 000 coolies chinois entre 1847 et 1874 – garantissait une main-d’œuvre suffisante pour l’exploitation des plantations de canne à sucre. C’est la raison pour laquelle les hommes politiques, les militaires et les fonctionnaires espagnols, dans leur grande majorité, firent tout leur possible pour maintenir un flux qui garantissait aussi la prospérité des factoreries hispano-cubaines en Afrique. Le sentiment d’impunité et l’impudence des commerçants de la traite étaient tels que certains capitaines négriers osèrent débarquer leur cargaison humaine à l’entrée même de la baie de La Havane. On ne s’étonnera donc pas que la régente en personne, Marie-Christine de Bourbon, veuve de Ferdinand VII et mère d’Isabelle II, aient eu des parts, par l’entremise de son second mari, le duc de Riansares, dans une maison de commerce, Agustín Sánchez y Cía, dont l’objectif principal était de financer des expéditions négrières vers Cuba, parts qui lui permirent effectivement d’engranger des bénéfices considérables  [69].

45La promulgation tardive des lois fondamentales pour en finir avec la traite et le petit nombre de cargaisons humaines saisies, sur les côtes cubaines ou à terre, sont deux autres preuves de l’appui implicite – moins par action que par omission – des autorités espagnoles au commerce illégal des esclaves. Indiscutablement, les efforts de la marine de guerre espagnole pour intercepter les navires négriers furent plus que limités. Entre 1821 et 1840, par exemple, 34 bateaux seulement furent arraisonnés avant qu’ils ne débarquent les esclaves qui se trouvaient à bord. Ces embarcations, au total, transportaient 8 875 captifs, soit à peine 2,7, % des Africains effectivement introduits à Cuba dans cette même période  [70]. De même, l’article deux du traité hispano-britannique de juin 1835 contraignait l’Espagne à adopter, dans un délai de deux mois, une loi pénale qui qualifierait les délits et fixerait les peines auxquelles s’exposeraient les Espagnols qui continueraient de faire le commerce des esclaves. Or, les Cortes espagnoles mirent dix années pour adopter, en mars 1845  [71], une loi dans laquelle un article garantissait l’impunité aux négriers qui parviendraient à transférer les captifs africains débarqués à Cuba dans une exploitation proche de la côte…

46Dans ses négociations avec l’Espagne, la Grande-Bretagne avait demandé instamment à l’Espagne l’adoption d’une loi assimilant le commerce des esclaves à la piraterie, de façon que les officiers et les capitaines espagnols qui participaient à la traite fussent conscients qu’ils prenaient de ce fait le risque d’être condamnés à la peine de mort. Après l’adoption tardive de la première et inefficace loi pénale de mars 1845, le Parlement espagnol mit encore plus de vingt ans pour assimiler juridiquement la traite à la piraterie. Le projet de cette seconde loi pénale fut présenté au Sénat le 20 février 1866, il fut approuvé par la chambre haute en avril et par la Chambre des députés en mai ; le texte fut publié au journal officiel (la Gaceta de Madrid) le 1^er octobre 1866  [72]. Comme l’a souligné David Murray, cette loi donna le coup de grâce à la traite à destination de Cuba : le dernier convoi de captifs arriva à Cuba à l’été 1867, quelques semaines avant la promulgation dans l’île de cette nouvelle loi pénale qui menaçait les négriers soit de la peine de mort, pour les officiers, soit de la prison à perpétuité, pour les marins  [73].