A ) Prier pour l’empereur

10Le concordat de 1801 institue et règle les prières publiques pour l’État. La convention signée le 23 fructidor an IX (10 septembre 1801) entre le gouvernement français et le pape Pie VII précise dans son article 8 que « la formule de prière suivante sera récitée à la fin de l’office divin, dans toutes les églises catholiques de France : Domine, salvam fac Rempublicam ;Domine, salvos fac Consules » – les négociateurs de Bonaparte n’ont fait que reprendre la prière pour les autorités publiques utilisée sous l’Ancien Régime, soit le dernier verset du Psaume 19 appelé Exaudiat [9], de préférence à une formulation plus générale comme Domine salvam fac Galliam. Les Articles organiques (titre III, Du culte, article 51) précisent d’autre part que « les curés, aux prônes des messes paroissiales, prieront et feront prier pour la prospérité de la République française et pour les Consuls » – sans omettre les prières publiques ordonnées par le gouvernement selon l’article 49 des mêmes Articles organiques.

11L’État fixe donc un cadre normatif avec deux mentions successives au cours de l’office. La première, celle du prône, se fait à la messe paroissiale, après l’Évangile, du haut de la chaire par le prêtre. La seconde a lieu à la fin de l’office, messe paroissiale ou vêpres – en fonction de l’office auxquelles assistent les autorités publiques. La pratique de chanter le verset avec l’oraison après la messe, en alternance par le célébrant et les fidèles, est la plus courante, parce qu’elle est conforme aux prescriptions du manuel des cérémonies romaines – ce qui n’exclut pas la survivance d’autres usages. Le Domine salvam est fréquemment chanté aux saluts du Saint-Sacrement, ainsi que le jour de la fête du souverain. Il est aussi chanté avec l’oraison après la célébration d’un Te Deum quand le gouvernement l’ordonne à la suite d’un événement particulier.

12Le Domine salvam constitue une prière pour l’État quelle que soit sa forme, autrement dit une prière pour l’autorité publique quel que soit l’individu qui l’occupe. Seulement, la personnalisation du verset est une tentation précoce. Dès le 2 août 1803, l’archevêque de Paris, Mgr de Belloy, invite les fidèles à chanter le Domine salvum fac Napoleonem primum consulem nostrum à la messe du jour de l’Assomption. Après 1804, l’usage de chanter Domine salvum fac imperatorem nostrum Napoleonem devient courant. La circulaire en date du 14 janvier 1813 précise que le Domine salvum sera chanté non seulement à vêpres, mais aussi à la messe, immédiatement après la communion, afin que le plus grand nombre de paroissiens puisse l’entonner…

13Les prières pour l’empereur ne se résument pas à ce que prescrit explicitement le concordat. Par une circulaire datée du 19 avril 1806, le ministre des Cultes, Portalis, enjoint aux évêques de faire prier pour l’empereur dans le canon de la messe comme il était « usité dans l’ancienne monarchie », tout en prenant bien soin « de substituer le titre d’Empereur à celui de Roi ». Le clergé est obligé de mentionner le nom de l’empereur, à la suite de celui du pape et de l’évêque, dans le canon de la messe, c’est-à-dire la partie de la messe qui comprend l’acte essentiel du saint sacrifice, prononcé à voix basse par le prêtre tandis que les fidèles, inclinés, observent le silence. Le célébrant prie d’abord Dieu d’agréer et de bénir les dons présents sur l’autel, et avant la consécration, les intentions particulières de ceux pour lesquels il célèbre. Il prie d’abord pour l’Église tout entière à laquelle est associé le souverain : In primis, quæ tibi offerimus pro ecclesia tua sancta catholica : quam pacificare, custodire, adunare, et regere digneris toto orbe terrarum : una cum famulo tuo Papa nostro N., et Antistite nostro N., et Imperatore Nostro N. « Avant tout, nous vous les offrons pour votre sainte Église catholique, afin que vous daigniez lui donner la paix, la protéger, l’unifier et la gouverner par toute la terre ; en union avec votre serviteur, notre pape N., et notre évêque N., et notre Empereur N. »

14De plus, comme sous l’Ancien Régime, l’évêque, de sa propre autorité ou à la demande des autorités, peut prescrire des oraisons au cours de l’office et aux saluts du Saint-Sacrement, comme l’oraison Pro Imperatore, contenue dans le missel romain, ou l’oraison Pro Rege adaptée à la forme impériale. Dès le 4 août 1803, Mgr Le Coz fait prier les fidèles de l’archidiocèse de Besançon Pro primo consule et exercita ; après 1806, il fera ajouter des collectes Pro papa et Pro imperatore et ejus familias à la messe du 15 août. Enfin, le clergé applique à Napoléon les prières pour l’empereur romain, contenues dans le missel romain au vendredi et au samedi saint.

15Les autres cultes, qui bénéficient d’une reconnaissance politique et qui en expriment d’autant plus de gratitude, ne sont pas en reste. Les Articles organiques des cultes protestants précisent que « les pasteurs et ministres des diverses communions protestantes prieront et feront prier, dans la récitation de leurs offices, pour la prospérité de la République française et pour les Consuls ». Certains pasteurs se montrent tout aussi flatteurs que les évêques, comme le pasteur Masson, à Montbéliard (Doubs), terre luthérienne :

16

« Bénis le Prince que tu as choisi pour être l’instrument de tes miséricordes, et pour parler de paix à ton peuple. […] Que ta main le dirige, que ton bras le fortifie, que ta miséricorde et ta vérité l’accompagnent. Monarque éternel, qui fait régner les Rois, et qui les pèse dans ta balance, c’est toi qui as marqué sa place au-dessus des plus grands et des plus puissants de la terre : environne-le de ta grâce dans le rang où tu l’as élevé, afin qu’il gouverne avec justice et avec sagesse les peuples que tu as soumis à ses lois. Tu l’as appelé pour essuyer nos pleurs et pour cicatriser nos plaies : demeure à sa droite, Seigneur, pour le conduire et l’affermir dans cette grande vocation, et fais lui savourer longtemps, oui, bien longtemps encore, le plaisir divin de faire des heureux. Amen !  [10] »

17Un peu plus tard, le décret impérial du 17 mars 1808 oblige les rabbins à réciter les prières équivalentes : « Dieu, Éternel Maître de l’Univers, du haut de ton Trône, tu inclines le regard de ta Providence vers les cieux de la Terre [...]. C’est par toi que les Rois règnent [...]. Jette de ta demeure sainte un regard favorable, bénis, préserve et assiste notre auguste Souverain, Napoléon le Grand, Empereur des Français, Roi d’Italie [11]. »

B) La décision politique : le décret du 19 février 1806

18C’est à l’occasion du sénatus-consulte de 1802 sur le consulat à vie que le prénom de Bonaparte apparaît officiellement. La même année, pour la première fois, est célébrée, avec Te Deum à Notre-Dame, la fête officielle de l’anniversaire du premier consul – le 15 août entre du même coup en concurrence avec les fêtes civiques issues de la Révolution que sont le 14 juillet, le 22 septembre et le 21 janvier [12]. Aussi la naissance de saint Napoléon est le produit d’une conjonction où les considérations politiques l’emportent sur les motivations religieuses. Il apparaît avec le régime politique du 18 brumaire : à partir de l’an XI (1802-1803), l’Almanach national célèbre au lendemain de l’Assomption la fête de saint Napoléon, en lieu et place de saint Roch.

Almanach national de France 1802-1803, imprimerie Testu, Paris

Almanach national de France 1802-1803, imprimerie Testu, Paris

19Napoléon (au 2 mai) et Néapolus (au 21 octobre) figurent dans la liste officielle des prénoms autorisés en vertu de la loi du 11 germinal an XI (1^er avril 1803) qui stipule que seuls « les noms en usage dans les différents calendriers, et ceux des personnages connus de l’histoire ancienne pourront [...] être reçus, comme prénoms, sur les registres de l’état civil » [13]. Un décret du 25 nivôse an XII (16 janvier 1804) accorde une gratification d’un mois de solde aux officiers le jour de la Saint-Napoléon de chaque année [14]. La naissance canonique de ce saint devient « indispensable du moment que le général Bonaparte échangeait ses faisceaux du Consulat avec le sceptre impérial » [15].

Saint Napoléon, martyr

Saint Napoléon, martyr

Estampe coloriée réalisée à Paris chez Chereau, m[archan]d d’estampes, aux deux Colonnes, rue Saint-Jacques, n° 10, vers 1805. Gravure représentant saint Napoléon, fêté au 16 août, soit le lendemain de l’Assomption, avant donc le décr.et du cardinal Caprara. Saint Napoléon a des traits grecs mais des vêtements très orientaux. Il reçoit l’auréole d’un ange, avec cette prière : « Ô Grand Saint qui avez mérité par la persévérance dans la Foi la couronne que Dieu donne à ses Élus, protégez-nous afin que nous puissions un jour avec vous jouir de la béatitude éternelle. Ainsi soit-il. »

20Certaines demandes du clergé adressées au gouvernement dirigent cet élan vers une dévotion proprement religieuse, favorisée par la restauration du calendrier grégorien par le sénatus-consulte du 22 fructidor an XIII (9 septembre 1805) effectif à compter du 1^er janvier 1806. En octobre 1805, les chanoines de la chapelle Sainte-Croix de Nice émettent le vœu de consacrer l’un des autels à saint Napoléon. Cependant, la fête prend un tour plus officiel avec la naissance de l’Empire et la victoire d’Austerlitz. Un membre du Tribunat demande le 9 nivôse an XIV (3 décembre 1805) l’établissement d’une fête nationale en l’honneur de la naissance de Napoléon. Portalis suggère alors d’unir la célébration de cette fête à celle de l’Assomption et de rendre le Panthéon au culte catholique, ce qui est approuvé par l’empereur le 12 février.

21L’inscription liturgique de la fête, avec son caractère à la fois commémoratif et réitératif, constitue, comme l’explique Portalis dans son rapport à l’empereur, un « signe permanent des grandes choses opérées par [son] génie ». Il propose donc l’établissement d’une fête pour rappeler « l’union sainte de la paix et de la justice ; la France réconciliée avec elle-même ; le christianisme reprenant sa divine et salutaire influence ». S’inscrivant dans le droit fil de l’utilitarisme des Lumières, Portalis n’envisage la religion que comme la source de la morale, la « sanction céleste » des lois – alors que « le principe salutaire de l’économie du temps » lui interdit d’ajouter un nouveau jour chômé. Le jour de l’Assomption, férié depuis 1802, fera donc l’affaire : « C’est celui de la naissance de Votre Majesté Impériale et Royale. Tous les bienfaits que la Providence destination à la grande nation dans l’ordre éternel de ses décrets, tous les souvenirs glorieux, tous les souvenirs chers aux Français, viennent s’y rattacher. Que la célébration de la fête de saint Napoléon ait lieu dans ce grand jour ! La fête patronale de V. M. I. et R. doit être celle de tout l’Empire. »

Décret impérial qui crée la fête de saint Napoléon et celle du rétablissement de la religion catholique

Décret impérial qui crée la fête de saint Napoléon et celle du rétablissement de la religion catholique

22Le décret du 19 février 1806 stipule que la fête de saint Napoléon et celle du rétablissement de la religion catholique en France seront célébrées dans tout l’Empire, le 15 août, « jour de l’Assomption et époque de la conclusion du Concordat » (Art. 1^er). Il y aura ce jour-là une procession hors de l’église dans toutes les communes où l’exercice extérieur du culte est autorisé ; dans les autres communes, la procession aura lieu à l’intérieur de l’église (Art. 2). Avant la procession, le ministre du culte prononcera un « discours analogue à la circonstance », et un Te Deum solennel sera chanté après la procession (Art. 3). Les autorités militaires, civiles et judiciaires assisteront à ces solennités (Art. 4). Il sera célébré, dans tous les temples du culte réformé, un Te Deum solennel en actions de grâce pour l’anniversaire de la naissance de l’empereur (Art. 5). L’article 6 institue en outre une commémoration du couronnement et de la bataille d’Austerlitz (2 décembre).

C) La sanction religieuse : l’indult du cardinal Caprara

23Du point de vue ecclésiastique, la fête de saint Napoléon est établie par le décret apostolique Eximium catholicae religionis du cardinal Caprara en date du 1^er mars : « Que le 15 août de chaque année, jour consacré à la solennité de l’Assomption de la Très Sainte Vierge et époque du Concordat, soit aussi à perpétuité, dans l’Empire français, la fête de saint Napoléon dont Sa Majesté porte le nom, et l’anniversaire du rétablissement du culte catholique en France. » Le légat du pape explique au ministre qu’il s’est « occupé de l’appuyer des moyens tirés de la Sainte Écriture qui [lui] ont paru convenables à la circonstance et propres à le faire accueillir avec un esprit religieux et de pieuses dispositions ».

Mgr Jean-Baptiste Caprara (1733-1810), cardinal (1792), légat a latere du pape Pie VII près l’empereur des Français.

Mgr Jean-Baptiste Caprara (1733-1810), cardinal (1792), légat a latere du pape Pie VII près l’empereur des Français.

L’inventeur de saint éponyme de l’empereur sera promu archevêque de Milan (où il couronne Napoléon roi d’Italie en 1805) et sera inhumé en l’église Sainte-Geneviève (actuel Panthéon).

24Le décret reprend la teneur du rapport de Portalis en rappelant le patronage marial de la France : « Sa Majesté Impériale a voulu que le quinzième jour du mois d’août, consacré à honorer l’entrée triomphante de la Sainte Vierge dans le Ciel, fût aussi tellement dédié à saint Napoléon, que la fête établie en son honneur, ne fût qu’une seule et même fête avec l’anniversaire du rétablissement de la Religion Catholique en France. » Saint Napoléon se trouve honoré le même jour que l’Assomption, de sorte que « ces solennités [...] concourent si merveilleusement entre elles et avec le jour de la naissance de l’Empereur ». La figure de l’empereur, nouveau Cyrus [16] – « cet homme étonnant fut notre Empereur, qui marchant sur les traces des illustres Princes Cyrus et Darius, a rebâti la Maison de Dieu avec tant de sagesse et de magnificence » – domine l’ensemble du texte bien davantage que le saint à qui il doit son nom. À la solennité est attachée une bénédiction papale qui est donnée après la messe pontificale et une indulgence plénière pour les fidèles qui s’approcheront des sacrements en ce jour, ou qui « prieront avec ferveur pour l’Église, pour le Souverain Pontife, pour l’Empereur et pour la paix ».

D) Le saint adéquat

25Reste à trouver le saint adéquat. Il convient en effet, pour en réciter convenablement l’office, d’en connaître la classe dans le commun des saints – c’est-à-dire dans le missel et le bréviaire, l’ensemble des textes destinés à célébrer leur fête : s’agit-il d’un martyr ? d’un confesseur ? et de trouver une légende qui lui corresponde. Certains évêques en effet ne dissimulent pas à Portalis les vaines démarches qu’ils ont entreprises pour trouver trace du saint en question. L’évêque de Nancy, Mgr d’Osmond envisage de consacrer toutes les associations paroissiales du diocèse sous le vocable de ce saint mais malheureusement ne trouve aucun matériau pour nourrir ses prédications. Le 25 avril 1806, il écrit à Portalis : « Nous nous occupons, à rechercher la légende de ce saint, ou du moins un abrégé de sa vie. Vous le dirai-je ? À la honte de toutes les bibliothèques de la ville de Nancy, vainement nous avons feuilleté tous les volumes qui pouvaient nous en instruire. Les Bollandistes sont muets sur son compte, et le martyrologe romain lui-même n’en fait pas mention. » L’évêque de Tournai, Mgr François Hirn, plus inspiré que ses confrères, a déniché un « saint Napoléon, évêque », honoré en tant que confesseur pontife, avant que le cardinal légat jette son dévolu sur un autre : le martyrologe de Benoît XIV contient au 2 mai la mention des saints martyrs Saturnin, Néopole (Neopolus), Germain et Célestin [17]. Le cardinal Caprara a en effet fait faire des recherches à la bibliothèque ambrosienne de Milan, ville dont il est l’archevêque. Comme il l’écrit au cardinal secrétaire d’État, Mgr Casoni, il est persuadé que saint Neapolo, présent dans plusieurs martyrologes, a formé le nom de Neapolione, Napolione ou Napulione. Le prénom de l’empereur vient donc de ce Neopolus, ou Neopolis, Néopole, Népole « qui a été appelé Napoleo d’après la prononciation de son nom qui avait cours en Italie au Moyen Âge, puis par l’usage, et qui est communément appelé Napoleone en italien ».

26Dans une instruction publiée le 21 mai 1806, le cardinal légat fournit la démarche à suivre en tout. Il est enjoint aux évêques d’annoncer par mandement ou autrement, le premier dimanche d’août de chaque année, la fête de saint Napoléon, martyr, « laquelle est aussi la fête du rétablissement de la religion catholique », comme devant être célébrée concurremment avec la solennité de l’Assomption. S’y ajoutent la procession et l’action de grâces. La seconde partie de l’instruction contient la légende de saint Napoléon, destinée à être lue, en neuvième leçon, aux matines de l’Assomption – puisqu’il y a occurrence, l’office n’est en réalité qu’une commémoraison aux premières vêpres, à mâtines, à laudes, à la messe et aux secondes vêpres [18]. La leçon historique de l’office, donnée par le cardinal légat et diffusée par les évêques, précise avec soin l’étymologie du prénom du souverain, comme pour devancer les éventuelles contestations. L’office du saint martyr est complété par des oraisons pour un martyr non-pontife de la messe Laetabitur, au missel romain. À la solennité est attachée une bénédiction papale qui est donnée après la messe pontificale, et une indulgence plénière pour les fidèles. L’indult précise que, après la messe, l’évêque « qui préside doit prendre place sur le siège épiscopal, avec la mitre et revêtu, selon l’usage, de tous les autres ornements sacrés, entouré des ministres », et que la bénédiction est faite « par un diacre ou par un autre ministre revêtu du surplis, d’abord lu[e] à voix haute en latin, et ensuite repris[e] en langue vulgaire, pour la compréhension du peuple ». On notera l’importance donnée à l’évêque, pivot du système concordataire et relais de l’autorité politique, ici agent d’un rite national.

27Dans toutes les paroisses, le soir du même jour, le prêtre prononce un discours suivi d’une procession avec Te Deum – confirmant habilement la confusion entre tradition mariale et fête civique, providence divine et gloire impériale [19].

E) De Profundis : le tombeau de l’empereur

28Par ailleurs, le décret du 20 février 1806 précise qu’un office solennel sera célébré le 15 août en l’église Sainte-Geneviève, l’ancien Panthéon rendu au culte catholique où Portalis prévoit d’établir un chapitre de Saint-Napoléon [20]. Sa première idée consistait à instaurer la commémoration perpétuelle des victoires nationales. L’épée de l’empereur, celle d’Austerlitz, serait vénérée comme une relique et des « braves », choisis par Napoléon, y seraient inhumés. Un chapitre impérial de douze membres, présidé par le grand aumônier, ainsi qu’un chapitre honoraire composé d’ecclésiastiques décorés de la Légion d’honneur, « y ferait, à perpétuité, un service funéraire à leur intention ». Institution syncrétique où le cardinal Fesch dirigerait la prière des maréchaux, des sénateurs et même d’un représentant du Grand Orient ainsi promus chanoines. Le décret introduit plus classiquement une cohérence confessionnelle. L’église, qui « conservera la destination qui lui avait été donnée par l’Assemblée constituante », « sera consacrée à la sépulture des grands dignitaires, des grands officiers de l’empire et de la couronne, des sénateurs, des grands officiers de la Légion d’honneur, et, en vertu de nos décrets spéciaux, des citoyens qui, dans la carrière des armes ou dans celle de l’administration et des lettres, auront rendu d’éminents services à la patrie » (article 8). Leurs corps, embaumés, seront inhumés dans l’église devenue en quelque sorte nécropole de l’héroïsme national. La desserte du sanctuaire sera assurée,- plus classiquement par le chapitre métropolitain de Notre-Dame, augmenté de six membres, et par un archiprêtre (article 10), avec pour mission de célébrer quelques offices solennels : le 3 janvier, fête de sainte Geneviève ; le 15 août, fête de saint Napoléon et anniversaire de la conclusion du concordat ; le jour des Morts et le premier dimanche de décembre, anniversaire du couronnement et de la bataille d’Austerlitz, et toutes les fois qu’il y aura des inhumations (article 11).

29Le même décret stipule que la basilique royale de Saint-Denis, elle aussi rendue au culte catholique, est destinée à devenir la nécropole impériale [21]. Inscrivant les Napoléonides – la quatrième dynastie – dans la continuité de l’histoire de France, la basilique, ancienne nécropole royale et monastère bénédictin, sera dotée de trois chapelles « dans l’emplacement qu’occupaient les tombeaux des rois de la première, de la deuxième et de la troisième race » (article 4) et d’une quatrième destinée à la sépulture de l’empereur et de ses descendants. Elle sera dotée d’un « établissement unique dans la chrétienté », à savoir un chapitre de dix évêques et un bas-chœur de dix-huit prêtres chargés de célébrer les offices journaliers et ordinaires.

30Le régime porté sur les fonts baptismaux moins de deux ans plus tôt cherche à se donner une liturgie, c’est-à-dire une mémoire et une transcendance, à la fois chrétienne et nationale, imprégnée d’un imaginaire préromantique, sensible avec les réminiscences médiévales des ordres de moines-soldats et l’idéal d’une royauté chrétienne. Seulement, le projet du chapitre de Sainte-Geneviève ne sera pas mené à son terme, et le Panthéon ne servira pas de tombeau à l’empereur – qui tiendra à ce que le cardinal Caprara y soit inhumé [22]. Quant au chapitre de Saint-Denis, il verra le jour en 1816, avec la Restauration, au service d’une autre mémoire.

A) Saint Neopolis a-t-il existé ?

35La question fait l’objet d’un examen très attentif des autorités romaines qui cherchent à acquérir une certitude, presque positiviste, concernant ce saint, qu’elles pourraient concéder ou au contraire opposer au cardinal Caprara. Le martyrologe romain, dont la première édition date de 1584, contient au 2 mai le nom des saints Saturnini, Neopoli, Germani et Caelestini, repris des martyrologes hiéronymien (IV^e siècle : in Alexandria Saturnini cum Neopoli socio suo (« à Alexandrie, martyre de Saturninus avec son compagnon Néopolis »), d’Usuard (IX^e siècle) et de Notker (IX^e siècle). Le martyrologe d’Adon (IX^e siècle) – réédité en 1745 par Domenico Georgi, chapelain de Benoît XIV – parle d’un Neopolis, quand celui de Bède (VIII^e siècle) et celui d’Ottoboni (X^e siècle) mentionnent un Neapolis ou Neapolim. De plus a été ajouté postérieurement au martyrologe d’Adon, au 21 octobre, un Neapolus [28].

Saint Napoléon Martyr

Saint Napoléon Martyr

Gravure de Maurizio de Magistris (1759-1832) d’après un dessin de Giuseppe Gherardi, 1806, Civica Raccolta delle Stampe A. Bertarelli, Milan : « La symbolique de ce Divus Napoleon Martyr est encore conventionnelle : vêtu d’une tunique à l’ancienne (l’attache de l’épaule droite) qui connote l’époque à laquelle ce Napoléon a vécu, le saint d’ailleurs fort barbu est déjà âgé et les mains levées dans un geste d’imploration permettent de voir la chaîne fixée au bras gauche. Le décor est carcéral et le motif floral du coin inférieur gauche renvoie à la palme des martyrs. Finalement, il s’agit bien du Neopolus d’origine, celui d’Alexandrie, et la légende exploite habilement l’homonymie. » (Claude van Hoorebeeck)

36Cependant, un certain nombre de lacunes et de contradictions amène à douter de l’existence même de ce Neopolis. Les martyrologes manuscrits les plus anciens, comme le martyrologe syriaque, ne mentionnent que Saturnin. Si l’on lit attentivement ce qu’écrivent les Bollandistes à la fin du XVII^e siècle – Godfried Henschen (ou Godefridus Henschenius) signe la notice du 2 mai dans les Acta Sanctorum [29], la célébration de ce martyr manque d’assurance. Dans certains martyrologes manuscrits, seul le nom de Saturnin est mentionné – ce que fait Philippe Labbe lorsqu’il traduit le martyrologe romain en 1643 ; dans d’autres, son compagnon est appelé parfois Eopolis, Epolitis, voire Hippolytus. De plus, dans les documents les plus anciens, le lieu de leur martyre, quand il est précisé, est toujours Alexandrie. C’est Galesini, auteur d’un martyrologe romain en 1578 qui ne reçut pas d’approbation, qui leur affecte une nouvelle sépulture : Romae sanctorum Martyrum Saturnini, Neopoli, Germani et Caelestini, qui pro Christo Domino in carcerem coniecti, ibi obdormierunt (« À Rome, martyre des saints martyrs Saturnin, Néopolus, Germain et Célestin, qui, jetés en prison pour le Christ Seigneur, s’y endormirent »). Baronius, lorsqu’il rédige le martyrologe romain, suit Galesini sur ce point et célèbre les quatre martyrs en ces termes : Romae Sanctorum Martyrum Saturnini, Neopoli, Germani et Caelestini, qui multa passi, in carcerem demum coniecti, ibi in Domino quieuerunt (« à Rome, martyre des saints martyrs Saturnin, Néopolus, Germain et Célestin, qui, après de nombreuses souffrances, ayant alors été jetés en prison, s’y endormirent dans le Seigneur »). Bucelin, dans le Sacrarium benedictinum, affirme que « les corps des saints Saturnin, Néopolus et Célestin reposent au monastère d’Andechs » en Bavière. Le bollandiste estime que ces quatre martyrs ont pu être réunis voire « adaptés à des corps découverts sans nom ». Pour justifier cette incertitude, il cite une lettre rapportée par Eusèbe dans son Histoire ecclésiastique (livre 8, chapitre 10) qui détaille les épreuves des martyrs d’Alexandrie lors de la dernière persécution de Dioclétien et de Maximien : « Certains, après les tortures, furent étendus dans les entraves, les pieds écartés jusqu’au quatrième trou, de sorte qu’ils étaient forcés de rester étendus sur le dos, les blessures récentes reçues sur tout le corps leur interdisant de se tenir debout. D’autres gisaient sur le sol où on les avait jetés, à cause de l’incroyable sauvagerie des tortures, et ils présentaient à ceux qui les regardaient un spectacle bien plus insoutenable que celui de leur supplice, leur corps montrant les marques multiples et variées de tortures raffinées. Dans ces conditions, les uns mouraient dans les tortures, et leur courage faisait honte à l’adversaire ; d’autres, enfermés à demi morts dans la prison, moururent au bout de quelques jours, épuisés par la douleur. » Le bollandiste conclut que parmi ces martyrs « on peut croire que furent Saturnin et Néopolus, plus illustres, assurément, par leur extraction ou par leur fonction, que tous les autres ».

Saint Napoléon, martyr

Saint Napoléon, martyr

Gravure d’Antonio Crespi d’après un dessin de Giuseppe Berrettini, 1808, Civica Raccolta delle Stampe A. Bertarelli, Milan. Représentation du saint, sous des traits plus jeunes, en ascension, porté par des anges et angelots. Ascension qui est aussi transition vers le Paradis, avec les attributs successifs du martyr : chaînes, palme et enfin couronne de lauriers.

Saint Napoléon martyr

Saint Napoléon martyr

Gravure de Louis-François Charon (1783-après 1831), sur un dessin de Louis Garbo (1761-1818), vers 1806, Civica Raccolta delle Stampe A. Bertarelli, Milan. Là aussi, saint Napoléon est représenté sous les traits d’un homme d’âge mûr. « Toutefois, dans ce cas, l’auréole a remplacé la palme et la chaîne du bras gauche est détachée, alors que celle du pied est toujours en place. La présence d’un personnage accroupi – endormi – au-dessus de l’escalier du fond et le rais de lumière provenant de la droite font plutôt penser à une récupération de la libération de saint Pierre de sa prison par un ange. » (Claude van Hoorebeck).

37C’est à partir de cet état des connaissances, fixé plus d’un siècle plus tôt par des savants parfois suspects à Rome pour leur esprit critique, que les membres du Sacré-Collège évaluent le travail de leur confrère Caprara. Très tôt, les experts attachés à la norme romaine et à la véracité historique lui accordent peu de crédit, comme dom Guéranger qui s’amuse à remarquer que l’auteur de la légende s’est « donné beaucoup de peine pour la conduire à une si raisonnable longueur »... Les hagiographes contemporains se montrent plus critiques encore à l’égard de saint Néopolus. Le père Delehaye estime que saint Saturnin, attesté dans le martyrologe syriaque et dans la première recension du hiéronymien, est seul garanti comme martyr alexandrin, et que l’ajout de ce Neopolus est « au mieux » une fausse lecture, possiblement une erreur de copiste issue de la confusion avec le nom de la ville de Naples, voire celui d’Alexandrie – dont le nom primitif était Nea Polis [30].

B) La réunion d’une congrégation particulière

38La Curie, à qui l’ensemble des pièces a été transmis, ne reste pas inactive devant les initiatives du cardinal Caprara. Une congrégation particulière est réunie pour examiner la question le 19 avril, et le 17 mai, il a été enjoint au cardinal légat d’émettre une « représentation » à l’empereur. De plus, deux membres du Sacré-Collège, les cardinaux Antonelli et di Pietro, qui moins de deux ans plus tôt étaient assis côte à côte, en face du pape Pie VII, dans la voiture qui les menait à Notre-Dame pour le sacre [31], s’attachent à jauger les démarches de leur collègue.

Le pape Pie VII et deux de ses collaborateurs les plus proches, les cardinaux Conslavi et Pacca

Le pape Pie VII et deux de ses collaborateurs les plus proches, les cardinaux Conslavi et Pacca

Dans Artaud de Montor, Histoire de Pie VII, 1837 (Bibliothèque municipale de Besançon).

39À la demande du souverain pontife, qui a exigé sur le sujet le plus grand secret de la part du Saint-Office, le cardinal Consalvi secrétaire d’État pour peu de temps encore, réunit donc une congrégation particulière [32] comprenant les membres de la Congrégation des Rites : à savoir les cardinaux della Somaglia, préfet de ladite congrégation – qui en outre avait été chargé de suivre les négociations du concordat, Crivelli, Saluzzo, Litta alors préfet de la congrégation de l’Index, et Galleffi, assistés par le bien nommé Mgr Napolioni, promoteur de la foi à la Congrégation des Rites. Le 3 mai 1806, la congrégation rend son avis : les cardinaux réprouvent et considèrent comme nulle l’opération de leur collègue légat. S’ils s’y opposent, ce n’est pas en raison du saint choisi par Caprara.

40Ce qui est répréhensible dans la démarche du cardinal Caprara, c’est que, selon ses collègues du Sacré-Collège, il n’avait pas la faculté d’instituer une nouvelle fête et de l’unir avec celle de l’Assomption. Néanmoins s’exprime un clivage entre les plus intransigeants, Saluzzo, Litta et Gallezzi, qui sont d’avis que le pape réprouve et casse l’opération du légat par un acte public, et Sommaglia et Crivelli, partisans d’une solution plus diplomatique, qui consisterait à dénoncer la fête de saint Napoléon par une lettre adressée aux évêques.

C) La réponse doctrinale : le rapport di Pietro

41Leur réflexion se nourrit largement d’un rapport rédigé au préalable par le cardinal di Pietro. Michele di Pietro a suivi au sein de la Curie toutes les questions politico-religieuses du dernier quart du XVIII^e siècle : il a été choisi par le pape Pie VI pour être le secrétaire de la congrégation chargée d’examiner et de condamner les actes du concile de Pistoie (bulle Auctorem fidei du 28 août 1794 [33] – qui condamne le richérisme, le régalisme et certaines innovations liturgiques), et en tant que secrétaire de la congrégation pour les affaires de France depuis 1790, il a suivi au plus près la Constitution civile du clergé. Créé cardinal in pectore en 1801, il est nommé pro-préfet de la congrégation de la propagande de la foi le 24 mai 1805.

Michele di Pietro (1747-1821)

Michele di Pietro (1747-1821)

Secrétaire de la congrégation des affaires de France en 1790, cardinal en 1801, puis pro-préfet de la congrégation pour la propagation de la foi. Il a activement collaboré à la rédaction de la bulle Auctorem fidei (1794) et, plus tard, à celle de la bulle d’excommunication de Napoléon en 1809. Card. fol. 6(4). Cons. fa0023r

42Le cardinal di Pietro commence son mémoire [34] en dénonçant l’« attentat de la puissance laïque » que constitue le fait d’ordonner une fête, qui plus est celle d’un saint qui en réalité n’a jamais été célébrée. Cette intervention de l’État constitue un acte « sans comparaison et plus détestable » : ce n’est pas à l’État d’inviter l’Église à la piété et à la religion – à l’appui de sa démonstration, il cite les textes de Benoît XIV, De servorum Dei beatificatione et de beatorum canonizatione (1734-1738), et d’Urbain VIII, sans nul doute Pontificis optimi maximi decreta seruanda in canonizatione et beatificatione sanctorum accedunt instructiones et declarationes (1642). Il reproche à Caprara d’avoir entériné un tel décret, d’avoir ainsi légitimé et régularisé la décision impériale. Le cardinal légat devait en référer au pape, or il n’a pas même consulté le Saint-Siège alors que cinq mois et demi se sont écoulés entre la publication du décret et la première célébration de la fête. D’autre part, selon lui, le légat a outrepassé ses droits en donnant aux évêques la faculté de donner la bénédiction papale et l’indulgence plénière sans limitation de temps. Il peut noter, non sans humour, que le principe d’économie invoqué par Portalis pour ne pas multiplier le nombre des jours chômés ne concerne pas l’Église sommée de distribuer abondamment les bienfaits spirituels !

43Ce qui suscite le plus de réserves chez le cardinal di Pietro c’est que la fête de ce saint Napoléon se célèbre le même jour que celle de l’Assomption, sous le rite double de première classe [35]. Pour lui, la dévotion à un saint douteux, honoré le même jour que la mère de Dieu, risque d’affaiblir la dévotion mariale et d’encourager la « superstition » : la procession, le discours, la célébration du Te Deum, la bénédiction papale, l’indulgence plénière… amènent à détourner la dévotion du peuple de la fête de Marie à celle du saint qui porte le prénom de l’empereur. Toute la solennité du jour est centrée sur ce saint et non plus sur la Vierge. Plus grave encore est la confusion entre le jour voué au saint (nato al cielo) et la naissance de l’empereur (nato alla terra) : c’est moins la Saint-Napoléon que le jour natal de l’Empereur que le cardinal Caprara consacre en voyant une « espèce de miracle » dans une telle identité de date. La translation de saint Napoléon au 15 août, à laquelle le légat n’avait en aucun cas le pouvoir de procéder, est « irrégulière » et « absurde ». Ce type de manipulation pourrait faire le jeu de certains « évêques amateurs de nouveauté » – allusion aux initiatives fébronianistes des pères du synode de Pistoie. C’est pourquoi, contrairement à ses collègues, le cardinal di Pietro se montre très hostile à l’égard du « saint onomastique » de l’empereur.

44Si après une longue discussion – fondée sur la compilation faite par les bollandistes, il admet l’existence d’un saint Neopolis au 2 mai ou au 21 octobre, il refuse de conclure sur son identité avec Napoléon dont il rappelle d’ailleurs l’inscription récente, « depuis trois ou quatre ans », dans l’almanach national. L’assimilation entre Neopolis et Napoléon doit relever d’une conjecture fiable, fondée sur des arguments qui peuvent produire « une certitude morale », en citant une fois de plus les règles édictées par Benoît XIV. Une telle incertitude risque d’exposer l’Église aux sarcasmes et à la dérision, d’autant que la France compte de nombreux « incrédules » – il cite le succès du « livre pernicieux », L’origine de tous les cultes de Dupuis [36]. S’il y a bien une similitude phonétique, si les modifications patronymiques n’étaient pas rares dans les siècles passés [37], reste que rien ne prouve que Napoleone vienne de Neopolis. S’il y a bien, comme le dit le cardinal Caprara, une chapelle érigée à saint Napoléon, cela ne veut pas pour autant dire qu’il s’agisse d’un saint, qui plus un saint dont le culte a été reconnu par l’Église – l’inscription au martyrologe romain, au contraire de celle dans le bréviaire romain, ne constitue pas authentification du culte rendu à tel saint. En conclusion, pour le cardinal di Pietro, un saint avec le nom de Napoléon ne se trouve dans aucun martyrologe, et son identité avec saint Neopolis n’est en aucune manière prouvée.

45Le cardinal di Pietro conclut que la création de la Saint-Napoléon constitue une grande irrégularité que le pape ne peut feindre d’ignorer : il s’agit d’une offense à la dignité de la Vierge Marie et un affront à l’égard de l’Église car elle « perturbe toutes les lois de la sainte liturgie et les lois et droits suprêmes du Saint-Siège dans un objet purement spirituel ». D’autre part, cette pratique introduit un principe, selon lequel c’est au prince qu’il appartient de régler les choses du culte divin. Il suggère donc au souverain pontife de désapprouver l’opération.

D) La réponse du cardinal Caprara

46L’avis de la congrégation particulière réunie par Pie VII, comme le mémoire du cardinal di Pietro, n’auront pas de suite sans doute en raison de la divergence, moins sur le fond que sur la réponse à apporter à l’initiative de leur collègue, qui sépare les cardinaux. Mais ils sont toutefois communiqués, « modérés à certains endroits par précaution », à Paris.

47Aussitôt une dissertation vraisemblablement rédigée dans le bureau du cardinal Caprara et intitulée Réflexions sur les irréflexions de l’auteur de feuilles opposées à l’établissement de la fête de S. Napoléon [38], prend à partie les considérations énoncées par le cardinal di Pietro. La conduite du cardinal légat, dont on rappelle sa qualité a latere, ne mérite pas d’être attaquée puisqu’elle est indissociable de celle du gouvernement français, validée par Rome. En effet, l’empereur n’a pas institué une nouvelle fête de précepte : mieux, il reconnaît le pouvoir de l’Église en ce qui concerne les fêtes, comme le démontrent les leçons XI et XII du nouveau catéchisme qu’il a édité. Dans sa volonté de confirmer la compétence exclusive de l’Église dans l’institution de fêtes nouvelles mais aussi dans celle de prières publiques, l’auteur des feuilles manuscrites cite même à l’appui de sa démonstration la constitution Cum Nuper d’Innocent X [39] et l’encyclique Quemadmodum Preces de Benoît XIV.

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« Aucune puissance séculière n’a le droit de décréter directement des prières publiques (encore moins d’en prescrire les formules), soit pour rendre grâce à Dieu, soit pour implorer son secours... Il est sans doute très convenable, de prier pour les chefs des États et à leur intention : aussi les évêques doivent-ils se montrer empressés à seconder tout juste désir qui leur est exprimé à ce sujet. Mais ils doivent en même temps se souvenir qu’eux seuls [les évêques] ont été expressément établis pour régler les choses qui ont rapport au service divin, et que nul sans eux ne le peut. »

49Une fois ces prolégomènes posés, la dissertation prend un tour plus subtil. Pour son auteur, le prince peut concourir à l’institution de nouvelles fêtes de précepte et beaucoup plus encore à leur célébration publique puisque celle-ci regarde l’exercice public du culte. Ce relent de joséphisme rejoint une résurgence fébronianiste. Il cite différents décrets de la Congrégation des Rites qui stipulent que la fête d’un saint nécessite le concours du peuple, ce qu’il entend par « consentement du corps épiscopal », nom et voix du peuple. Ainsi est réintroduit le concours de l’autorité civile tout en laissant l’établissement des fêtes à l’autorité de l’Église. Pour lui, l’existence de saint Napoléon est certaine : il s’agit bien de saint Neapolo, martyr, au 2 mai, comme le disent les bollandistes. D’autre part, sa célébration au 15 août ne parasite pas la dévotion mariale. La solennité de l’Assomption reste dominante, puisque saint Napoléon ne fait l’objet que d’une commémoraison, ce qui a pour bénéfice de rendre les deux fêtes plus solennelles. La procession relève de la coutume en France, il ne s’agit donc pas d’une innovation induite par la création de la fête de saint Napoléon.

E) Une censure qui n’est pas publiée

Leonardo Antonelli (1730-1811)

Leonardo Antonelli (1730-1811)

Créé cardinal en 1775, secrétaire de la Congrégation de l’Inquisition depuis le 8 novembre 1800, et grand pénitentier depuis le 22 décembre 1801, il avait été l’un des négociateurs du Concordat. Card. fol.6(3). Cons. fa0134r

50Si la censure préconisée par la congrégation particulière et le cardinal di Pietro n’a pas été publiée, c’est que le pape s’est rangé à l’opinion exprimée par le cardinal Antonelli le 17 août 1806.

51Pour celui qui fut l’un des négociateurs du concordat, le souverain pontife ne peut adhérer aux décisions de la congrégation particulière : il y a plus de sept mois que le décret du cardinal légat est paru et depuis, les évêques français ont publié des mandements qui l’ont rendu effectif. Puisque le légat a en outre déclaré que le décret avait été approuvé avec « l’oracle du Vatican », il serait dangereux de le dénoncer : une telle posture susciterait l’indignation de l’empereur et la contradiction avec tous les évêques de France – il reprend mutatis mutandis la position pragmatique qu’il avait soutenue en 1791 à propos du serment exigé par la Constitution civile du clergé. En même temps, il estime que le cardinal Caprara défend une « mauvaise cause » avec des arguments trop faibles et a fait preuve d’« insubordination » à l’égard du secrétaire d’État dont on sait que Napoléon a obtenu la démission le 17 juin. Soucieux d’éteindre toute polémique, le cardinal Antonelli conseille de faire part au cardinal légat de l’insatisfaction la Curie et de lui enjoindre de ne plus abuser des facultés qui lui ont été accordées au titre de sa légation.

F) Loué ou non soit Napoléon

52Si l’on ne s’en tient qu’aux sources officielles, dominent les flatteries qu’évêques [40], pasteurs [41] et fonctionnaires adressent au « nouveau Cyrus ».

53Les dispositions du cardinal légat sont déclinées par les évêques par un mandement, comme celui édité par Mgr de Belloy, cardinal « archevêque de Paris, sénateur et grand officier décoré du grand cordon de la Légion d’honneur » pour son diocèse, en date du 29 juillet 1806. Tout à se réjouir du triomphe de la religion sur les « ennemis de l’État », le prélat justifie le choix de la date en invoquant la continuité de l’État – en référence à l’édit de Louis XIII : « Quel jour convenait mieux pour célébrer le rétablissement de la Foi catholique en France, que le jour où l’Église universelle honore le triomphe de Marie, cette Reine du Ciel, à qui la piété de nos Rois a spécialement consacré la France. » Le cardinal Fesch, archevêque de Lyon et oncle de l’empereur, est plus dithyrambique encore dans son mandement du 3 juillet 1806 : « Marie ne nous a pas délaissés dans nos angoisses ; sous ses auspices et le jour de son triomphe, le ciel nous a accordé Napoléon qui a paru au milieu de nous comme l’ange exterminateur de l’anarchie et de l’impiété, le libérateur et le sauveur de la patrie. » Il prescrit au clergé de prononcer un discours après les vêpres « contenant l’analyse historique des événements que nous célébrons », ainsi qu’un autre, le premier dimanche de décembre, « sur les devoirs du Chrétien envers son souverain et sa patrie ». À Besançon, Mgr Le Coz, ancien évêque constitutionnel, se montre le plus prolixe : il consacre une instruction pastorale sur les prières à réciter au 15 août (4 août 1803), ordonne des prières avant le sacre (2 juin 1804) et relaie la création de la fête de saint Napoléon par un mandement de 19 pages et en reproduisant le rapport officiel de Portalis et le décret du cardinal légat (28 mars 1806), avant d’adresser à son clergé un commentaire de la légende de « généreux athlète » qu’est ce saint apparemment peu connu. L’eucologe édité en 1811 par l’évêque de Soissons, Mgr Leblanc de Beaulieu, reproduit scrupuleusement l’oraison aux premières vêpres, la messe Laetabitur avec oraison, secrète et postcommunion, des oraisons d’actions de grâce en faveur de l’Église gallicane, le texte de la bénédiction papale, puis au salut du Saint-Sacrement, le Te Deum et le verset Salvum fac imperatorem nostrum Napoleonem avec une dernière oraison. Par un mandement daté du 30 mars 1806, Mgr Maggioli, évêque de Savone, ordonne à son clergé de célébrer saint Napoléon par un Te Deum.

54Toutefois, quelques indices donnent à penser qu’une sourde pesanteur s’est opposée à la consécration définitive du nouveau saint offert à la vénération des fidèles, comme l’atteste la surveillance qu’exerce la police impériale à l’encontre des évêques. En effet, en attendant la liturgie promise par les articles organiques, les missels et bréviaires diocésains ne sont pas réédités par le nouvel épiscopat concordataire : dès lors, la solennité de saint Napoléon n’est mentionnée que dans les ordos distribués annuellement au clergé, dans les suppléments aux livres liturgiques et, quand il y en a, dans les manuels destinés aux fidèles. De même, il semble que peu d’églises aient été nommées sous le vocable de saint Napoléon – d’abord pour une raison matérielle, la période de (re)construction d’édifices cultuels est postérieure à 1815. Seuls quelques exemples peuvent être cités, qui s’expliquent ou par la prégnance d’un sentiment bonapartiste relayé par quelque notable ou par la présence de la famille de l’empereur et de ses commensaux.

55La construction d’une église placée sous le vocable de saint Napoléon est prévue dans le prolongement du palais des Tuileries en 1811 [42]. Le nom de saint Napoléon figure aussi dans l’église de Saint-Leu-Taverny (actuellement Val-d’Oise) commune dans laquelle Louis Bonaparte avait une résidence et où il est inhumé. À Mantoue, l’église Saint-Maurice devient l’église Saint-Napoléon. À Plaisance, dans le duché de Parme, l’église Saint-François et celle de Saint-Martin, à Lucques, sont débaptisées en San Napoleone. On trouve même une église qui lui est consacrée en Louisiane par des Français expatriés ! La demande peut provenir des fidèles qui, par pur opportunisme ou par loyauté hautement affirmée, réclament ce patronage comme à Quimperlé (Finistère) avec l’ancienne église abbatiale Sainte-Croix, ou à Mâcon, avec la cathédrale Saint-Vincent pour la reconstruction de laquelle l’empereur avait promis la somme de 250 000 francs. L’église de la paroisse de la Roche-Chalais (Dordogne), bâtie de 1806 à 1810, est placée sous ce vocable avant de reprendre, très logiquement, celui de Notre-Dame de l’Assomption. Dans la même veine, en juillet 1808 le conseil municipal demande le changement de nom du village en proposant… La Roche-Napoléon. C’est un intéressement bien compris qui explique ce choix. Ainsi, confronté au manque de ressources qui menace l’existence même de sa paroisse, le curé du petit village prussien de Neersen, près de Düsseldorf, choisit saint Napoléon comme saint patron et obtient du préfet les subsides nécessaires [43] ! À Piombino, résidence de la princesse Elisa dont elle a fait restaurer l’église paroissiale, « une fort médiocre peinture représente saint Napoléon qui dispense des couronnes, et sainte Élise et le pape saint Félix à genoux devant lui, allusion à la princesse et au prince Félix [Bacciochi] son époux » [44]. À Bernay (Eure), comme sous le Second Empire à Argent-sur-Sauldre (Cher), la statue d’un autre saint servira à exprimer cette dévotion, au prix d’une reconversion parfois provisoire.

Statue de saint Napoléon/saint Louis

Statue de saint Napoléon/saint Louis

Église de Bernay (Eure). Cette statue de saint Napoléon avait été faite à partir des traits de l’empereur, mais en 1815 elle fut opportunément vouée à saint Louis. Le sculpteur, chargé de modifier le décor en conséquence, transforma les abeilles de son manteau en fleurs de lys. Las, il en a oublié une...

Statue de saint Napoléon

Statue de saint Napoléon

Plâtre polychrome, dans l’église de Saint-André d’Argent-sur-Sauldre (Cher) de la seconde moitié du XIX^e siècle, sans doute de l’époque où Napoléon III fit creuser le canal de la Sauldre. Il s’agit en réalité d’une statue de saint Georges, martyrisé sur une roue hérissée de lames.

56Une illustration supplémentaire du peu de crédit donné à ce saint par l’Église se lit paradoxalement avec son succès dans la franc-maçonnerie : à la conjonction de l’affirmation d’une loyauté personnelle, particulièrement dans l’armée, et d’une logique de religiosité anticléricale, il existe plusieurs loges franc-maçonnes sous le vocable de Saint-Napoléon : à Paris, à Marseille (une Loge française de Saint-Napoléon, les Amis fidèles de Saint-Napoléon), à Lyon (Saint-Napoléon de la Bonne Amitié), à Saumur (Saint-Napoléon de la Gloire), à Béziers (Saint-Napoléon des Artistes), à Angers, à Moissac, et même à Gand (Loge Saint-Napoléon du Nord) et Amsterdam. Il faut dire qu’à Paris une loge portait déjà le nom de... Sainte-Joséphine. Un calendrier du Grand-Orient de France daté de l’an maçonnique 5808 (soit 1808) mentionne la Saint-Napoléon.

Loge de Saint-Napoléon. Bibliothèque municipale de Besançon

Loge de Saint-Napoléon. Bibliothèque municipale de Besançon

G) Saint Napoléon : la quintessence du fanatisme ?

57La solennité de saint Napoléon accroît la colère des ecclésiastiques critiques du Concordat. C’est le cas des partisans de Corneille Stevens, vigoureux censeur de la servilité des évêques concordataires, qui utilise les mêmes arguments que le cardinal di Pietro pour fustiger le droit que s’arroge la puissance civile : « La dénomination de saint Napoléon et l’institution d’une fête à sa mémoire à célébrer au 15 août sont des inventions de la fabrique trompeuse du prétendu envoyé et suscité de Dieu [45]. » Cette innovation est une « astuce » qui consiste non pas à prier Neopolus mais bien « Napoléon Bonaparte Empereur » – dévotion que l’article 4 du décret de Portalis impose en outre aux autorités militaires et civiles qui peuvent être composées de « luthériens, calvinistes » ou de « juifs ». Une telle prétention est de bien mauvais augures pour la liturgie nouvelle promise par les articles organiques...

58Les quelques curés récalcitrants sont sermonnés par leur hiérarchie. Suite au décret d’excommunication du 10 juin 1809, un plus grand nombre d’ecclésiastiques belges refusent, de leur propre chef, de prier Napoléon – la prière du canon de la messe exige que le souverain ici nommé doit être en communion avec l’Église. D’autres font des difficultés à ceux qui entendent prénommer leur enfant Napoléon. Certains prêtres ne font pas de prône pour éviter de recommander l’Empereur aux prières des fidèles – de nombreux exemples en Normandie et plus généralement dans l’Ouest, dans le Midi, en Savoie [46]… Dans le diocèse de Langres, des curés entrent en dissidence contre leur évêque et jugent scandaleux que des prêtres soient poursuivis car « ils ne disaient point d’oremus pour le Corse excommunié, divorcé et usurpateur ». Les prescriptions qui obligent les ministres du culte à prononcer deux discours, le 15 août et le premier dimanche du mois de décembre, anniversaire du couronnement et de la bataille d’Austerlitz, ont semble-t-il été peu suivies. Comment interpréter aussi la négligence, consciente ou non, de certains prêtres qui déforment l’oraison en un improbable Imperatoris nostri... Napolitani [47] ?

59Sous la Restauration, un prêtre réfractaire et émigré originaire de Poitiers entend dans plusieurs brochures défendre le rôle du roi au temporel et ne reconnaît au pape qu’une primauté spirituelle. Il entend dénoncer la « cour de Rome » et l’Église concordataire qui est issue des brefs de 1801 : « Elle s’est parjurée envers vous [le roi] ; et ses oraisons, ses chants liturgiques, ses prières, qui sont toutes ses armes, elle les a solennellement offertes au ciel contre vous. » Il s’en prend violemment à la « mention sacrilège du nom d’un apostat public, dans le saint canon de la messe et dans les liturgies catholiques ». Pour lui, Napoléon « n’a rouvert les temples que pour y proclamer sa gloire, et non celle de Dieu » [48].

Saint Napoléon, martyr

Saint Napoléon, martyr

Gravure de Ferdinando Silvani d’après un dessin de Francesco Scaramuzza (1803-1886), 1859, Civica Raccolta delle Stampe A. Bertarelli, Milan. Quand Michele Varron, un lieutenant piémontais qui avait combattu pour Napoléon de qui il avait reçu un domaine près de Parme, réaménage son château, il commande ce tableau pour l’autel du nouvel oratoire. Cette apothéose de Napoléon – Scaramuzza a repris les traits peints par David – est une Assomption...

60Dans la même veine, les partisans de la Petite Église considèrent que ce saint a été « fabriqué par le cardinal Caprara ». Faisant le commentaire d’un article du très gouvernemental Journal des curés consacré à l’anniversaire de l’empereur en 1808, ils regrettent que rien ne rappelle en ce jour la fête de l’Assomption : « Ce n’est pas l’esprit de Dieu qui a dicté tous ces éloges emphatiques et boursouflés. C’est la quintessence du fanatisme [49]. »

61Par l’identité des acteurs qui, au sein de la Curie, suivent les affaires françaises, il est tentant de tracer une linéarité intellectuelle de la condamnation de la Constitution civile du clergé et la publication de la bulle Auctorem fidei jusqu’à la censure de saint Napoléon, même confidentielle, ou à l’excommunication de l’empereur, dont elles seraient en quelque sorte l’aboutissement. Encore convient-il d’abord de dépasser l’opposition binaire zelanti/politicanti – tout au plus peut-on opposer un di Pietro intransigeant à un Antonelli plus diplomate – pour souligner au contraire le pragmatisme des autorités pontificales. Les représentants du Saint-Siège composent avec Napoléon sans jamais qu’il soit question de l’Ancien Régime et du prétendant Louis XVIII et admettent, certes de mauvaise grâce, la manipulation qui consiste à faire de Neopolus le saint éponyme de l’empereur, tout en élaborant une position de principe intransigeante. Une position de principe qui se construit à partir des matériaux mobilisés lors des polémiques du XVIII^e siècle contre le jansénisme, contre le fébronianisme, contre le régalisme et les autres doctrines anticurialistes sous leurs différentes formes. La papauté proclame sa compétence exclusive sur les questions spirituelles et sacrales (façon de dire que l’État n’en a plus) en captant à son usage unique les formes sociales de la religion que sont la liturgie et l’hagiographie [50], et en les orientant au service d’une ecclésiologie intransigeante. Car en repoussant tout interventionnisme étatique, elle disqualifie toutes les tentations juridictionnalistes et marginalise définitivement tous leurs partisans, à l’intérieur de l’Église, c’est-à-dire dans le cas qui nous intéresse les gallicans, aussi modérés soient-ils.

62La désacralisation du politique, ou pour mieux dire la mise à distance du fondement théologique dans l’organisation de la structure politique, se révèle dans l’événement inédit, d’un point de vue liturgique, qu’est le sacre impérial, davantage mis en scène de la potestas que cérémonie religieuse comparable à celle de l’Ancien Régime. Or l’interventionnisme politique, autrement dit l’instrumentalisation du religieux par le politique, accélère cette désacralisation. Exiger que l’on prie pour l’empereur régnant en suscitant un saint qui porte son nom heurte les sceptiques autant que les croyants. D’autant qu’en s’immisçant dans la prière et le sanctoral, l’État post-révolutionnaire déséquilibre d’emblée la relation qu’il entend instituer avec l’Église dans le cadre des cultes reconnus. Il encourage du même coup l’autorité religieuse, Rome, dans son ambition d’être la seule garante du depositum fidei, et la conforte dans sa mission spirituelle, ce qui amène, à terme, une mise à distance de l’Église par rapport à l’État mais aussi par rapport à la société civile dans la définition d’une véritable (contre-) société – avec la maîtrise du calendrier, réduit à son usage strictement ecclésial dans lequel, évidemment, Napoléon n’a pas sa place.

A) Du saint au mythe

68Une sécularisation qui se lit aussi avec la mutation du saint, figure traditionnelle de l’intercession chrétienne, en mythe, clef de voûte d’un imaginaire politique dont témoigne le succès tardif de saint Napoléon, dorénavant confiné à la dévotion privée et partisane, porté par des supports iconographiques où l’officier martyr prend les traits de l’empereur ! Car si la fête liturgique n’a eu qu’un succès mitigé, la Saint-Napoléon est une réussite pour ce qui concerne ses aspects civiques et patriotiques [54].

69Le succès posthume de saint Napoléon s’inscrit dans une temporalité politique : la mort de l’empereur en 1821, celle de l’Aiglon en 1832, le retour des cendres en 1840, indissociable d’une propagande et d’une imagerie populaire [55]. La figure de l’empereur, dont la statue retrouve le sommet de la colonne Vendôme en juillet 1833, connaît une popularité telle qu’on a pu parler de « religion napoléonienne », qu’attestent à des degrés divers des ouvrages de dévotion (tel cet improbable Évangile selon saint Napoléon imprimé à Saint-Quentin en mai 1815), des tableaux (Napoléon en « astre brillant », « Napoléon sortant de son tombeau » d’Horace Vernet en 1840, déclinés en de nombreuses gravures), des reliquaires, des lieux de pèlerinages [56]... Un illuminé lituanien du nom de Towianski proposera même la régénération spirituelle par le culte de Napoléon [57] !

L’astre brillant. Gravure d’Antoine Aubert, 1812

L’astre brillant. Gravure d’Antoine Aubert, 1812

70Elle se nourrit aussi du contexte plus général d’une volonté ininterrompue de retremper le pouvoir temporel à une source sacrale. La Restauration, destinée à « renouer la chaîne des temps », comme le dit la charte de 1814, instille la commémoration et la réparation par nombre de cérémonies religieuses : le martyre de Louis XVI et de Marie-Antoinette, inhumés à Saint-Denis en 1815, les obsèques du duc de Berry assassiné en 1820, le baptême de « l’enfant du miracle » chanté par Lamartine et Hugo, le sacre de Charles X en 1825. N’y échappent pas la monarchie de Juillet, avec la chapelle de Dreux, et la Révolution de 1848, avec ses arbres de la liberté bénis par le clergé [58] et dont la Constitution républicaine qui en est issue inaugure son préambule avec l’existence de Dieu.

La monarchie de Juillet, plus que tout autre régime sans doute, entend proclamer une légitimité de type sacral

La monarchie de Juillet, plus que tout autre régime sans doute, entend proclamer une légitimité de type sacral

Louis-Philippe est ainsi représenté en saint Philippe par Ingres, dans la chapelle royale de Dreux (détail). La chapelle Saint-Louis est érigée en nécropole dynastique (1843), où les membres de la famille régnante sont représentés sur les vitraux du transept.

B) La légende d’un saint

71Confronté à la pauvreté des matériaux historiques concernant saint Néopole et sur le besoin, plus que nécessaire, de prouver que le prénom de l’empereur en est une déclinaison, le cardinal Caprara rédige et diffuse une légende (du latin, « qui doit être lu ») destinée à l’édification des fidèles lors de la fête. Comme la fête de saint Napoléon tombe le même jour que la solennité de l’Assomption, elle se résume à la seule lecture, à l’office de matines reprise éventuellement au prône, d’une leçon dite historique qui consiste en un résumé de la vie du saint.

Saint Napoléon, officier romain

Saint Napoléon, officier romain

Xylographie rehaussée au pochoir, fabrique de Pellerin Imprimeur-libraire à Épinal, vers 1806. Le saint debout, flanqué à droite d’un petit palmier sur lequel repose un étendard, et à gauche une enseigne surmontée d’un aigle tenant un foudre dans ses serres, et à laquelle sont suspendus un bouclier et une épée. C’est encore l’officier romain reconnaissable à son casque qui est représenté : cette fois, les mains jointes, il est en oraison et son statut de martyr est bien affirmé par la palme placée au-dessus de la lance (à droite).

Saint Napoléon, officier romain, martyr

Saint Napoléon, officier romain, martyr

Gravure, imprimée à Paris chez Basset Marchand d’Estampes et Fabricant de Papiers peints rue Saint-Jacques au coin de celle des Mathurins n° 64, vers 1806. « Le palmier est encore là, enlacé d’un feuillage de laurier, pour signifier le désert mais la toge a été remplacée par la cuirasse du légionnaire romain et l’auréole du saint surmonte un casque. Le médaillon de gauche montre le saint étendu sur la paille de son cachot alors qu’à droite la composition autour du drapeau parvient, habilement, à montrer une aigle. La légende est une traduction du texte latin de Caprara » (Claude van Hoorebeck).

72

« Sous la cruelle persécution de Dioclétien et de Maximien, la pire de toutes, sur toute l’étendue de l’Empire romain on a voulu faire en sorte, avec la plus grande cruauté, que les fidèles du Christ, terrifiés ou vaincus par la violence des supplices, abandonnent la foi, ou que leur destruction totale et universelle entraîne l’extinction du nom chrétien. Mais tandis que la barbarie des persécuteurs était vaincue par leur propre sauvagerie, et que les bourreaux impitoyables se lassaient de leur tâche infâme, les soldats du Christ, grâce à une force venue du ciel, combattaient avec tant de courage et soutenaient le choc de manière si invincible, que l’espérance qu’avaient conçue leurs persécuteurs trompa ses auteurs, et que le sang versé par les martyrs fut une semence de chrétiens. Parmi les confesseurs de la foi, combien il est juste de recenser ceux qui soutinrent alors pour le Christ, avec un courage admirable, un dur combat à Alexandrie, en Égypte ! Certains d’entre eux tombèrent glorieusement dans le combat lui-même ; d’autres, après avoir été cruellement torturés, gisaient dans les fers, les jambes écartelées et prises dans quatre trous de sorte qu’ils étaient contraints de rester sur le dos ; quelques-uns, couverts de plaies, et montrant sur leur corps la multiplicité des tortures qui avaient été imaginées, restaient gisants sur le sol où on les avait jetés ; certains enfin étaient jetés en prison à demi morts. Parmi ceux qui eurent la prison pour stade, les martyrologes et les écrivains anciens distinguent Neapolis, ou Neopolus, qui a été appelé Napoleo d’après la prononciation de son nom qui avait cours en Italie au Moyen Âge, puis par l’usage, et qui est communément appelé Napoleone en italien. Napoléon, donc, illustre par sa famille ou par sa fonction, mais plus illustre encore à cause de sa ferme constance dans la confession et de sa constante fermeté dans la passion, à Alexandrie, à la fin de la persécution de Dioclétien et de Maximien, sauvagement torturé, précipité enfin à demi mort dans la prison, y mourut de la gravité de ses blessures, et, ayant perdu son sang pour le Christ, s’endormit dans la paix. »

73La traduction de Néopole, martyr mort à Alexandrie, en Napoléon et sa translation du 2 mai au 15 août, sont des inventions du cardinal Caprara que les adversaires de la législation concordataire ne manquent pas de souligner : « Nous défions MM. les concordatistes de produire un seul martyrologe antérieur à l’année 1802, dans lequel on trouve un saint Napoléon » – tout en ajoutant perfidement qu’il y a au contraire un démon qui porte ce nom dans le recueil des miracles de sainte Zita [59] ! Déjà sous l’Empire, certains opposants s’attachaient à souligner le caractère démoniaque de ce prénom : « Eh, comment douter de l’origine infernale de ce nom, lorsqu’on sait que l’apocalypse désigne l’Antéchrist sous la dénomination d’Apollyon [60] ? »

74L’identification entre Néopole et Napoléon, premier élément du dispositif concocté par le cardinal Caprara, suscite plus l’ironie que l’acrimonie. Le géographe Malte-Brun appuie de son érudition l’origine du prénom de l’empereur : « Quoique ce prénom ne soit rien moins qu’inconnu, et quoique tant d’Italiens ne l’eussent certainement pas porté s’il n’eût appartenu à quelque saint, il est difficile d’en retracer l’origine et l’étymologie. Il paraît que les théologiens d’Italie considèrent saint Neapolus, martyr napolitain, comme le véritable patron de ceux qui, dans la langue vulgaire, s’appellent Napolione. Ce nom ne serait alors qu’un diminutif de Napolo, qui, à son tour, serait une corruption de Neapolus. Mais ce saint était-il bien sûr de l’orthographe de son nom, qui paraît grec, mais qui pourtant a l’air moins classique que celui de Napoléon ? Quelques érudits, M. de Visconti à leur tête, prétendent qu’il faut écrire Neapolion, comme sur la fontaine de l’école de médecine. D’autres, en adoptant l’orthographe, veulent rendre le nom identique avec celui de Napolitain, qui pourtant, en grec, s’écrirait Neapolites. Toutefois, il est remarquable que ce prénom soit plus commun à Naples que dans aucune autre partie de l’Italie [61]. » L’inscription latine sur la base de la colonne Vendôme, achevée en 1810, Neapolio imp. aug., excite la verve d’Alexandre Dumas qui, dans ses Causeries (1845) en donne une traduction toute personnelle : Néarque Polion, général d’Auguste.

75Mais l’immixtion de la puissance publique dans le sanctoral, avec la fête du nom du souverain en association avec celle de l’Assomption, heurte les opposants au régime qui y voient la marque la plus crue d’autocratie. Quand Chateaubriand publie un supplément à sa brochure De Buonaparte et des Bourbons, il se fait le chantre, comme l’indique le sous-titre, De la nécessité de se rallier à nos princes légitimes, pour le bonheur de la France et celui de l’Europe. Il oppose la piété sincère d’un souverain, consacrée par la tradition, à l’orgueil stérile du tyran : « Buonaparte a poussé si loin cette vanité que nous lui reprochons que, sans respect pour le dévouement du pieux Louis XIII, qui avait mis son royaume et ses sujets sous la protection de la sainte Vierge, loin de conserver cette pieuse cérémonie qui avait lieu tous les ans au 15 août, jour de l’Assomption, il y substitua sa fête, et les gens du peuple disaient, dans leur langage grossier, mais énergique, que saint Napoléon avait déniché la sainte Vierge  [62]. » L’abbé Grégoire, ancien chef de file de l’Église constitutionnelle, publie, en 1828 un vigoureux Essai sur l’idolâtrie politique ou basileolatrie [63]. La création de la saint Napoléon n’échappe pas à son acerbité, qu’il dirige contre l’épiscopat concordataire et contre Rome. Le cardinal Caprara, en distribuant bénédictions et indulgences, a institué une « nouvelle espèce de demi-sacrement », relayé par des prélats serviles : « Grainville, évêque de Cahors, dans son ordo (on ignore en vertu de quelle autorité), déclarait saint Napoléon patron de l’Empire français. L’Assomption n’était plus guère que l’objet secondaire de la fête, à raison de sa coïncidence avec celle de saint Napoléon ». La défaite militaire a mis fin du même coup à cette dévotion : « Et le saint et l’empereur ont été enveloppés dans la déroute de Waterloo, puisque leurs fêtes ont cessé simultanément. Les hommages rendus aux saints doivent-ils donc subir les mêmes vicissitudes que les choses d’ici-bas ? Heureusement les révolutions des États n’atteignent pas les habitants des cieux ». Pour l’abbé Grégoire, la défense de l’Église gallicane ne saurait se résumer au culte de son souverain temporel.

76Mais malgré les quolibets, c’est une invention qui, tout du moins en France, va perdurer en raison de son inscription dans les martyrologes – qu’on l’interprète comme une manifestation de gallicanisme, une méconnaissance des règles canoniques qui ne s’imposent véritablement qu’à partir des années 1840 avec l’adoption de la liturgie romaine dans les diocèses français [64] ou d’indéniables lacunes patristiques.

Saint Napoléon, officier romain

Saint Napoléon, officier romain

Gravure de Godard II (1768-1838), imprimée cher Hurez, libraire-imprimeur à Cambrai, vers 1810. Saint Napoléon en officier (bouclier, lance, épée) et martyr (palme, rayons de lumière), devant une villa fortifiée très méditerranéenne et un voilier très XVIII^e siècle...

77Dans l’édition, parue en 1811, des Vies des Pères, des martyrs et des autres principaux saints d’Alban Butler, une notice consacrée à saint Napoléon a été ajoutée au 15 août. Elle reprend presque mot pour mot l’instruction du cardinal Caprara, en renvoyant même la légende qui se trouve dans l’office de sa fête : « On met avec raison au nombre des confesseurs de la foi ceux qui soutinrent alors à Alexandrie d’Égypte, avec un courage incroyable, les plus rudes assauts pour Jésus-Christ. Quelques-uns de ceux-ci moururent glorieusement dans le cirque même ; d’autres, après avoir été cruellement tourmentés, étaient mis au nervus, étendus sur le dos et les pieds écartés jusqu’au quatrième trou. Plusieurs, couverts de blessures et portant sur leurs corps les marques de différents genres de supplices, étaient jetés sur la terre, et enfin quelques-uns à demi-morts étaient enfermés dans des cachots infects.

Saint Napoléon martyr

Saint Napoléon martyr

« Image fidèle qui est vénérée dans la ville d’Ajaccio, en Corse », d’après un tableau de Carlo Antonio Rambaldi (1680-1717), vers 1810, Civica Raccolta delle Stampe A. Bertarelli, Milan. Gravure anonyme qui reprend une représentation de la mort de saint François-Xavier, réalisée dans la première moitié du XVIII^e siècle, en la réattribuant à un nouveau venu dans le sanctoral : saint Napoléon.

78Parmi ceux qui y terminèrent leur sainte carrière, les martyrologes et les anciens écrivains font une mention honorable de Neopolis ou Neopolus, qui, d’après la manière de prononcer les noms en Italie dans le Moyen Âge et l’usage reçu, fut appelé Napoléon, et en italien vulgaire Napoleone. Napoléon, déjà illustre par sa naissance ou par la place qu’il occupait à Alexandrie, se rendit encore plus illustre par sa fermeté et sa persévérance à souffrir pour la foi vers la fin de la dernière persécution de Dioclétien et de Maximien. Après avoir été cruellement déchiré, il fut enfin jeté à demi-mort dans une prison, où ses forces étant épuisées par le nombre, la profondeur de ses plaies et par la perte entière de son sang, il rendit en paix son âme à Jésus-Christ [65]. » Le récit est pris presque mot pour mot dans d’autres hagiographies comme la Légende céleste. Nouvelle histoire de la vie des Saints (1845) approuvée par l’archevêque de Paris.

79Dans l’édition qu’il donne du martyrologe romain de Chastelain en 1823, le généalogiste Viton de Saint-Allais cite à la fois saint Néopole au 2 mai et saint Napoléon au 15 août ! L’abbé Pétin, dans son Dictionnaire hagiographique (1848), reprend lui aussi la teneur de l’indult du cardinal Caprara : « Napoléon (saint), Neopolus, martyr, était d’une famille distinguée et parvint à des postes éminents. Il se trouvait à Alexandrie lorsque la persécution de Dioclétien sévissait avec le plus de force, et il s’illustra par son zèle à encourager les chrétiens, et par son courage à supporter les tourments les plus inouïs. Après lui avoir fait subir les traitements les plus horribles. On lui enlevait des lambeaux de chair, et on recommençait à le torturer de nouveau. Comme il déployait une constance invincible, on le jeta dans une affreuse prison, où il mourut couvert de sang et le corps tout déchiré. »

Saint Napoléon martyr

Saint Napoléon martyr

« Morto nelle carceri d’Alessandria d’Egitto sotto l’Impero di Diocleziano e Massimiano », gravure signée F.T., vers 1806, Civica Raccolta delle Stampe A. Bertarelli, Milan. « On peut voir le saint dans un coin d’une grande prison avec ses pieds enchaînés. Les différents instruments de torture sont éparpillés devant un soldat endormi alors qu’un ange, avec dans la main la palme du martyre, apparaît dans des éclairs de lumière. L’habillement du saint est de type oriental : la tête est recouverte d’un turban fermé au centre par un joyau ; l’aspect physique est celui d’un homme d’âge moyen, portant la barbe [...]. Cette scène est probablement reprise de celle de saint Pierre libéré de prison » par un ange (Raffaele Argenziano).

80Une image de piété donne une légende riche en détail sur les tortures qu’il a subies et conclut sur la création de la fête avec une franchise éclatante : « Saint Napoléon né en Italie est devenu célèbre pour la merveille de ses vertus. Son amour pour son prochain et la ferme constance en sa foi chrétienne lui ont attiré les persécutions de Dioclétien qu’il a endurées avec un extraordinaire courage malgré la cruauté de ses tourments. Il fut jeté sur les pierres tranchantes d’une affreuse prison, exposé à la morsure d’une vipère qui lui a arraché un morceau de sa chair qui le laissa presque mort. Après bien des tourments, son âme alla au ciel pour recevoir la juste récompense qu’il avait méritée par sa foi et son martyre. Le Souverain Pape Pie VII a fixé le 15 août pour le jour de la fête de ce saint en reconnaissance de sa satisfaction à l’Empereur Napoléon qui a eu la bonté de restituer à l’Église catholique de France son ancienne opulence. »

81Ainsi se met en place une postérité dont la durée équivaut à une officialisation. On trouve encore mention de Néopole (Napoléon) au 15 août dans le dictionnaire édité en 1991 par les bénédictins de Ramsgate !

Saint Napoléon représenté sous les traits de Bonaparte est martyrisé sur une croix de saint André, sous les yeux de l’empereur Dioclétien

Saint Napoléon représenté sous les traits de Bonaparte est martyrisé sur une croix de saint André, sous les yeux de l’empereur Dioclétien

Estampe de Defrondat, Paris, Lith. Prodhomme, 69, rue des Noyers, 1852 ou 1853. Légende en français et en italien.

C) Un saint romain

82À son échelle, saint Napoléon participe de la romanisation du catholicisme français. Il s’inscrit dans l’imagerie pieuse du XIX^e siècle qui multiplie les scènes de martyre et de corps meurtris. Il n’est pas jusqu’au masque mortuaire de Napoléon, dont les copies sont diffusées par le docteur Antommarchi, qui renvoie aux reliques « au teint de cire » importées des Catacombes. Exprimant un tropisme à la fois politique et religieux vers la caput mundi, Portalis explique même dans son rapport du 19 février 1806 que c’est la « mémorable victoire d’Austerlitz qui a sauvé le Midi civilisé de l’Europe de la tyrannie du Nord encore barbare ». Napoléon, empereur des Français, ne s’est-il pas fait sacrer roi d’Italie en 1805, dans la cathédrale de Milan, par l’archevêque du lieu qui n’est autre que le cardinal Caprara...

La statue de marbre est la première dans la première galerie du flanc sud de la cathédrale de Milan

La statue de marbre est la première dans la première galerie du flanc sud de la cathédrale de Milan

Elle a été commandée au sculpteur Sangiorno Abbondio en avril 1858 et achevée en 1860. Le saint est représenté à travers le visage de Napoléon, vêtu à l’antique et le pied droit enchaîné. Un moule en plâtre de cette statue est visible au Musée du Dôme.

83Comme elle est le produit d’une invention, qui doit davantage aux circonstances politiques qu’au témoignage d’une authentique piété, la légende de saint Napoléon subit d’autant plus facilement des déformations ultérieures dictées par les nécessités du moment.

84Une Vie de Saint Napoléon parue en 1859 en fait un jeune natif de Corse : « Au sein des familles les plus distinguées de la ville d’Aléria, fondée par Lucius Sylla, à l’embouchure du Tevignano et de la ville de Mariana, fondée à l’embouchure du Golo par Caius Marius, qui fut sept fois consul, se trouvaient les jeunes Napoléon, Saturnin, Germain et Célestin ; unis dès leur enfance par les liens d’une amitié chrétienne, ils avaient échappé aux dangereuses séductions du premier âge par la prière, le travail, la crainte de Dieu et le soin charitable des pauvres. » Si Neopolus/Napoléon est né en Corse, il a subi le martyre à Rome – reprenant, trois siècles plus tard, l’erreur de Galesini. Lui et ses compagnons « sont dépouillés ; ils sont battus de verges, on les étend sur le chevalet, on les déchire, on les torture à plaisir ; leur sang ruisselle, des flammes ardentes sont appliquées à leurs blessures. » Un tel héros chrétien digne ne pouvait mourir ailleurs qu’au lieu du supplice des apôtres Pierre et Paul, capitale de la chrétienté.

Saint Napoléon, officier romain

Saint Napoléon, officier romain

Lithographie Glémarec, libraires, fabricant d’images, rue Saint-Jacques, 29 Paris Typ. et Lith. Lacour, vers 1860. « Le saint, en tenue de soldat romain, a laissé tomber son bouclier pour brandir sa palme de martyr, tout illuminé par les rayons divins. Mais pourquoi au bord de l’eau, alors qu’un navire mouille à l’embouchure d’une rivière… La colonne de gauche est un Cantique sur les Commandements de Dieu. Celle de droite, un cantique sur un air connu en dix strophes de sept vers dont, systématiquement, le troisième et le septième sont Tout passe » (Claude van Hooorebeck).

D) Le saint patron de la France

85Affranchi des procédures et des méthodes de l’hagiographie, et des règles de dévotion imposée par l’Église, saint Napoléon va connaître le succès – qui n’est pas sans rappeler celui du soldat Chauvin [66] – grâce à de nombreux supports : statues, images, chansons, diffusées par les colporteurs. La figure du saint se mue en une dévotion partisane, qui est l’expression d’un patriotisme populaire et l’exaltation d’un héroïsme national. Entre 1815 et 1830, l’imagerie de saint Napoléon se développe dans la clandestinité, et participe d’une propagande politique sous couvert d’une piété religieuse dont il conserve le formalisme : le saint est représenté avec des attributs – le nimbe, la palme –, bien connus des catholiques tant les images de piété sont familières, avec une prière invocatrice. Sa célébration au 15 août peut successivement se comprendre comme une célébration alternative et/ou complémentaire de la fête de la Vierge Marie en son Assomption, protectrice de la France.

Saint Napoléon en armure

Saint Napoléon en armure

Estampe (62,9 cm × 39,5 cm) d’Adrien Dembour, imprimeur à Metz. RMN-Grand Palais - Thierry Le Mage. Le décor gothique satisfait à une mode naissante et les saints représentés sont saint Jacques, sainte Lucie, sainte Hélène, saint Thomas, sainte Pélagie et sainte Ursule.

86Il est en quelque sorte le saint patron que se sont choisi les patriotes. Un saint qui loin de se contenter d’habiter les sanctuaires trouve sa place dans les plus misérables chaumières. Son exclusion du sanctoral n’entame donc en rien sa popularité, bien au contraire ! L’invention de saint Napoléon nourrit même la verve anticléricale, qui dénonce la servilité du pape, de l’Église, mise au pas par un conquérant dont le génie agit jusqu’au Paradis. Une vigueur populaire qui entend aussi expliquer que les fidèles plus que le pape sont aptes à dire qui est saint et qui ne l’est pas.

87La création de saint Napoléon est donc le prétexte facile pour exprimer un anticléricalisme d’autant plus hostile à toute influence ultramontaine. C’est ainsi qu’en 1824, Louis de Potter, acteur de la future indépendance belge, publie à Paris, sous le pseudonyme de Révérend Père Ignorantin, une Pétition de saint Napoléon, pour rentrer en Paradis après la mort de l’Empereur Napoléon, son protecteur et son patron sur la terre dont la réédition est bientôt interdite et mise à l’Index (1836).

88La popularité de saint Napoléon ne souffre en rien de son caractère hétérodoxe : mieux même, il profite de l’élimination ou de la disqualification des saints locaux, incertains, exclus des propres diocésains à la faveur du changement de liturgie [68]. Face aux nouveaux saints promus par Rome, il peut profiter, en ce siècle des nationalités, des susceptibilités de l’orgueil national.

E) Le saint patron des guerriers

Gravure représentant saint Maurice, patron des soldats, imprimerie Le Clère, 1862

Gravure représentant saint Maurice, patron des soldats, imprimerie Le Clère, 1862

89Cette dilection nationale trouve une issue logique. Au martyr vieillissant sans attribut militaire succède un jeune officier érigé en patron des guerriers, héraut du patriotisme français, reprenant tout ou partie des attributs iconographiques d’autres saints, comme saint Maurice ou saint Sébastien – qui ont en commun d’avoir été des soldats romains et d’avoir été exécutés sous le règne de Maximien, voire de saint Georges ou de saint Michel archange, saint protecteur de la France. Au terme de cette évolution, qui relève tout autant de l’habileté commerciale que de la propagande, c’est le visage de l’Empereur qui donne ses traits à son saint éponyme.

Saint Napoléon, patron des guerriers

Saint Napoléon, patron des guerriers

Paris. Lith. Hollier, rue Galande, 37. « Le guerrier auréolé est, cette fois, fièrement dressé sur une fringante monture et il porte la bannière des croyants (malgré tout surmontée d’une aigle) au pied d’une colline couronnée par les remparts d’une forteresse soudainement illuminée de rayons célestes. Le visage, avec sa mèche caractéristique, présente une certaine ressemblance avec des portraits connus de l’Empereur. Par contre, ce saint ne paraît pas avoir été martyrisé et le guerrier fameux a plutôt les apparences d’un noble cavalier quelconque du milieu du XVI^e siècle comme le suggèrent le couvre-chef à plumeau et la collerette caractéristiques de cette époque de même que le pourpoint, les chausses et l’épée portée au baudrier ainsi que l’équipement de la monture. » (Claude van Hoorebeck).

Statue équestre de Napoléon en empereur romain

Statue équestre de Napoléon en empereur romain

90La dévotion à saint Napoléon a connu une ferveur certaine dans quelques milieux comme les bateliers parisiens – se souvenant que le jeune Bonaparte était arrivé à Paris en 1784 au moyen d’un coche d’eau [69] – ou les vignerons tourangeaux, qui fêtent le 15 août la Saint-Poléon – abréviation due à la période de la Restauration où elle était célébrée dans la clandestinité. À Tourcoing, une société de secours mutuels qui réunit des ouvriers et des artisans a été fondée sous le vocable de Saint-Napoléon en 1841. Mais logiquement, eu égard à son modèle, il est progressivement érigé en patron des guerriers. C’est ainsi qu’il est fêté par les vétérans allemands de son armée, à Mayence, à Frankenthal, longtemps après la fin de la domination française [70]. Les invocations à saint Napoléon véhiculées par l’imagerie populaire accentuent cet aspect.

91L’instruction du cardinal Caprara se contentait de fixer, comme oraisons de saint Napoléon ajoutées dans la messe de l’Assomption, celles de la messe Laetabitur dont la première est : « Accorde, nous t’en prions, Dieu tout-puissant, que sur l’intercession de saint Napoléon ton martyr, nous soyons libérés dans notre corps de toutes les adversités, et purifiés dans notre esprit de toutes les pensées mauvaises. Par Notre Seigneur, etc. ».

92Les prières inscrites au bas des gravures du début du XIX^e siècle conservent une facture canonique qui pourrait être celle qu’on adresse à tout autre saint :

93

« Faites, ô Dieu tout-puissant, que par les prières et l’exemple de votre bienheureux martyr Napoléon dont nous célébrons le triomphe, nous soyons affermis dans l’amour de votre saint nom. Nous vous en supplions par Jésus-Christ Notre-Seigneur. Ainsi soit-il. »

94Par la suite, les images adoptent une tonalité plus martiale, mais les prières restent de ce point de vue plus en retrait. Une image d’Épinal de Pellerin dessine vers 1840 un « Saint Napoléon Patron des guerriers », avec une oraison emplie d’humilité :

95

« Esprit Saint, source éternelle de lumières, dissipez les ténèbres qui nous cachent la multitude et l’énormité de nos offenses. Faites, ô mon Dieu, que nous les connaissions dans notre examen, comme nous les connaîtrons quand nous paraîtrons devant vous pour être jugés. Faites que nous en ayons, s’il se peut, autant de haine et d’horreur que vous en avez vous-même. Ainsi soit-il. »

Saint Napoléon, patron des guerriers

Saint Napoléon, patron des guerriers

Gravure signée Fabrique d’Images de Gangel, à Metz [n°] 145, 1840. Avec un sous-titre et une prière en espagnol : San Napoleon, Patron (patrono aurait été plus correct...) de los guerreros.

96Progressivement s’opère un glissement qui fait passer saint Napoléon d’intercesseur à celui de héros dont on loue les mérites propres :

97

« O Dieu, fort et puissant, protecteur des armées qui combattent en votre nom pour le maintien de votre église, faites que les exemples et les instructions que nous a laissées le glorieux saint Napoléon nous fassent triompher des ennemis qui tenteraient de nous troubler dans le tranquille exercice de vos saints mystères, et qui chercheraient à diminuer la foi des fidèles que vous daignez éclairer et protéger. Par N. S. Jésus-Christ. Ainsi soit-il. »

Saint Napoléon en armure

Saint Napoléon en armure

Estampe (62,9 cm × 39,5 cm) d’Adrien Dembour, imprimeur à Metz. RMN-Grand Palais - Thierry Le Mage. Le décor gothique satisfait à une mode naissante et les saints représentés sont saint Jacques, sainte Lucie, sainte Hélène, saint Thomas, sainte Pélagie et sainte Ursule.

F) De saint Napoléon à Napoléon saint

Chapelle de la Fondation Eugène Napoléon

Chapelle de la Fondation Eugène Napoléon

La Maison Eugène Napoléon (12^e arrondissement) inaugurée en 1856, l’année de naissance de l’héritier du trône, a été dessinée par Hittorff. L’abside de la chapelle est entièrement décorée d’une fresque due à Félix-Joseph Barrias (1822-1907) qui met en scène l’impératrice : en présence d’un groupe d’orphelines, elle offre son collier à la Vierge, laquelle domine la scène entourée des statues de saint Eugène et de saint Napoléon.

Nouvelle église de Saint-Leu

Nouvelle église de Saint-Leu

La nouvelle église de Saint-Leu (appelée sous le Second Empire, Napoléon Saint-Leu), reconstruite sur les subsides du prince-président, est consacrée le 31 octobre 1851. Au fond du chœur, un monument de marbre blanc de Carrare dû à Louis Petitot (1794-1862) représentant le roi de Hollande. Au-dessus, un tableau de Sébastien Cornu (1804-1870) où saint Napoléon est représenté entre saint Louis et saint Charles Borromée.

Vitraux du chœur de l’église Saint-Louis de Vichy, réalisés par Antoine Lusson

Vitraux du chœur de l’église Saint-Louis de Vichy, réalisés par Antoine Lusson

L’église a été construite par l’empereur sur ses « fonds personnels » ce que rappelle une l’inscription, en latin, au-dessus du porche : À Dieu et à saint Louis, l’Empereur Napoléon III a pris soin de faire édifier à ses frais cette église – 1864, et consacrée par Mgr de Dreux-Brézé le 2 juillet 1865. On retrouve saint Napoléon, bien entouré par saint Eugène (de Beauharnais) et sainte Hortense (la mère de Louis-Napoléon), saint Louis (le père), sainte Eugénie (épouse de Napoléon III), saint Charles (le grand-père) et saint Joseph (l’oncle).

98Au terme de ce processus d’inversion – l’empereur défunt donne son prénom au saint – s’opère une réécriture totale de la légende hagiographique, au profit d’un culte familial et dynastique d’un hommage partisan.

Vitrail (Le Chesnay, Yvelines), 1882

Vitrail (Le Chesnay, Yvelines), 1882

La chapelle Saint-Germain du Chesnay près de Versailles, démolie sous la Révolution, est rebâtie en 1805. Elle est ornée, grâce à une nouvelle restauration de 1857, d’un glorieux vitrail représentant saint Napoléon en saint militaire, patron des soldats, coiffé d’un cimier de soldat grec, vêtu de tricolore et d’or, armé d’une lance et d’un bouclier à croix d’or plutôt médiéval. La donatrice du vitrail du Chesnay est la duchesse d’Elchingen, veuve du second fils du maréchal Ney et proche de la Cour impériale » (voir Bernard Richard, « La Saint-Napoléon à Joigny (quand on célébrait la fête nationale le 15 août) », Napoleonica. La Revue, 3/2011, n° 12, pp. 98-125.)

99Voilà saint Napoléon représenté en cuirasse baroque et casque à plume, associé à saint Louis et aux croisades, avec à ses pieds un cadavre turc. Il est né le 15 août, comme il se doit, en Corse, et meurt à 52 ans comme son modèle, après dix ans de captivité par la faute de « trois chefs ingrats » – le roi George III, le tsar Alexandre I^er, l’empereur François I^er ? –, « sur un rocher stérile » aux mains d’un Hudson Lowe arabe. La leçon historique se conclut logiquement sur l’attente du retour du corps saint, préalable à toute relance dévotionnelle.

Saint Napoléon en armure

Saint Napoléon en armure

Estampe colorée au pochoir (64 cm × 42,8 cm) réalisée par Charles Boulay (né en 1799). Imprimerie catholique Jean-Pierre Clerc, Belfort, vers 1835. « Le patronage de saint Louis assure à Napoléon sa légitimité ainsi que l’adhésion plus ou moins tacite du bon peuple auprès duquel ce roi profite toujours d’une popularité bien ancrée dans la tradition. Saint Napoléon est donc né en Corse, il combat pour sa foi – entendez ses idéaux, donc les idées révolutionnaires – et combattait comme le dernier homme, lumineuse allusion à l’épisode du drapeau du Pont d’Arcole. Plus tard, il fait des prisonniers qu’il traite correctement : ne serait-ce pas une allusion à la Paix de Tilsit et à l’Autriche, la Prusse et la Russie ? Le siège de Damas est évidemment Waterloo où l’on retrouve ces trois chefs qui le livrent à un cruel chef arabe qui ne peut être que l’Angleterre. Ce chef arabe le relègue alors sur un rocher stérile perdu en pleine mer qui rappelle Sainte-Hélène, après qu’il se soit constitué lui-même geôlier, à savoir s’être rendu à son ennemi à bord du Bellephoron. Les chefs arabes sont membres du divan, ce lieu de négociation qui s’apparente bien sûr au Congrès de Vienne. Les dix ans de captivité étonnent mais il ne suffit que d’une lettre pour rétablir la durée exacte de l’exil. Il meurt en 1260, et donc à l’âge de 52 ans, comme l’Empereur, après avoir subi des souffrances inouïes, celles bien sûr infligées par lord Hudson Lowe. Enfin, ces Turcs ne veulent pas rendre ses restes mortels, ce qui est toujours vrai au moment de la production de cette estampe, au plus tard en 1830. » (Claude van Hoorebeck).

100L’inscription du souverain régnant dans le sanctoral, autrement dit l’intervention de la puissance séculière dans le domaine de la croyance, est sous ses aspects traditionnels une expression de la modernité post-révolutionnaire. La création pure et simple d’un saint Napoléon illustre ce changement de paradigme : si autrefois le royaume avait un ou plusieurs saints patrons [71], la sainte Vierge, saint Louis, saint Michel, ou sainte Clotilde, dont la caution canonique ne laissait aucun doute, l’État moderne leur substitue à sa convenance celui du souverain régnant. Le chef, son nom, son corps, font l’objet d’un culte, qui dans sa version liturgique comme dans ses déclinaisons populaires, emprunte les modalités et les codes de l’intercession chrétienne, non seulement par commodité mais parce qu’il relève de la même nature. Une religion du politique qui, lorsqu’elle répudiera définitivement sa matrice, cet au-delà d’elle-même qui en limitait l’horizon, pourra se muer en un implacable totalitarisme [72].