Dieter von der Nahmer, Der Heilige und sein Tod. Sterben im Mittelalter, Darmstadt, WBG, 2013 ; 1 vol., 320 p. ISBN : 978-3-534-25640-2. Prix : € 39,90

1 La mort n’est actuellement plus un sujet de recherche qui suscite beaucoup d’intérêt chez les historiens, sans doute parce que quelques grandes synthèses – comme celles d’Ariès et d’Ohler – existent déjà sur ce thème. Von der Nahmer n’a pas l’objectif de proposer ici une nouvelle vue d’ensemble, mais, au contraire, il souhaite focaliser son regard sur l’individu afin d’échapper à des visions trop uniformes sur la mort des hommes au Moyen Âge. C’est dans cet objectif qu’il a sélectionné une série de récits biographiques issus pour l’essentiel des textes bibliques et hagiographiques. En effet, les personnages comme Abraham, Moïse et David et, bien sûr, le Christ, ont amplement influencé les saints de toute époque, et c’est pour cela qu’ils ont bien leur place dans ce livre consacré à l’époque médiévale. Les saints dont la mort est analysée de manière détaillée dans une succession d’études de cas, sont d’abord des martyrs comme Étienne, Polycarpe, Félicité, Cyprien et les martyrs de Lyon, puis des confesseurs tardo-antiques et alto-médiévaux comme Antoine, Martin de Tours, Ambroise, Augustin, Germain d’Auxerre, les Pères du Jura ou encore Benoît de Nursie pour ne mentionner qu’eux, et enfin, quelques saints médiévaux : Léger d’Autun, Adalard de Corbie, Ansgar, Ulrich d’Augsbourg, Bernward d’Hildesheim et François d’Assise. Toujours proche des sources, D.v.d.N. montre ici comment ces saints se sont préparés à la mort et dans quelles circonstances ils ont quitté ce monde. Dans sa conclusion, il insiste sur les différences des récits qui n’ont en commun que l’importance qu’ils accordent aux dernières heures de leurs protagonistes. La mort est considérée comme faisant partie de la vie, et par conséquent, les saints se préparent à cet événement, mais chacun en fonction de circonstances particulières. En effet, les textes montrent incontestablement la singularité des moments de décès, mais le lecteur peut se demander si cette sélection d’exemples est réellement représentative. Et même si les hagiographes cités ici étaient généralement des contemporains, de sorte qu’on puisse parler de véritables biographies, il n’est évidemment pas exclu que leurs récits présentent un jeu subtil entre vérité factuelle et modèles littéraires sous-jacents. Il n’est, certes, pas toujours possible de démêler toutes les strates des textes analysés ici, mais on aurait tout de même parfois aimé trouver des analyses plus approfondies sur les motivations des auteurs et les circonstances dans lesquelles ils ont travaillé. Mais ces quelques critiques n’enlèvent rien aux mérites du livre de D.v.d.N. À beaucoup d’égard, sa lecture s’avère très stimulante.

2 Klaus Krönert