1Rêves prémonitoires, mythologiques, rapportés par des écrivains ou des artistes, rêves récurrents, cauchemars... de quel rêve parle-t-on ? Pour répondre à cette question, la première étape est de s’attacher aux modalités de recueil des contenus de rêve, aux conditions dans lesquelles il se réalise et aux conséquences sur la nature des rêves concernés. La deuxième étape sera d’analyser plus finement ces contenus, leurs récurrences, leur singularité, tant leurs thématiques que les émotions véhiculées.

La représentation traditionnelle des rêves

2Au iv^e siècle avant J.-C., Aristote s’interrogeait pour savoir à quelle faculté de l’âme rattacher le rêve : l’entendement ou la sensibilité ? Il tranche en argumentant que le rêve se rapporte plutôt à l’imagination, conçue comme une modification de la sensibilité. Au v^e siècle, Macrobe, philosophe latin né en Numidie, commente un texte de Cicéron (livre vi de La République), le « Songe de Scipion » et propose une classification des songes :

• L’oracle (oraculum), messager divin : une personne annonce au rêveur ce qui va lui arriver.
• La vision (visio), image claire du futur : les personnes se présentent à nos yeux comme nous les verrons réellement.
• Le songe (somnium) énigmatique, dans lequel les éléments incompréhensibles nécessitent un tiers pour les interpréter.
• Insomnium : expression de désir ou de crainte.
• Visuum : apparition lors de la rêverie.

3Comment objectiver un rêve ? Il est rare que les peintres figurent leur propre rêve. C’est néanmoins ce que fit Albrecht Dürer, en illustrant immédiatement et en explicitant la « vision » terrifiante qui l’avait réveillé : « La nuit du mercredi au jeudi après la Pentecôte [7-8 juin 1525], je vis en rêve ce que représente ce croquis : une multitude de trombes d’eau tombant du ciel. La première frappa la terre à une distance de quatre lieues : la secousse et le bruit furent terrifiants, et toute la région fut inondée. J’en fus si éprouvé que je m’éveillais. Puis, les autres trombes d’eau, effroyables par leur violence et leur nombre, frappèrent la terre, les unes plus loin, d’autres plus près. Et elles tombaient de si haut qu’elles semblaient toutes descendre avec lenteur. Mais, quand la première trombe fut tout près de terre, sa chute devint si rapide et accompagnée d’un tel bruit et d’un tel ouragan que je m’éveillais, tremblant de tous mes membres, et mis très longtemps à me remettre […]. » (Yourcenar, 1983.)

4Cette question de la représentation picturale du rêve vise à résoudre l’opposition de l’onirique au visible, de l’imitation de la nature à la représentation créative (imaginative). Comment représenter les rêves d’autrui, donc des récits de rêves mythologiques, religieux ou des visions ? Comment articuler deux énoncés qui ont des sémiotiques différentes : le visible (ou le « ressenti ») et la narration ? C’est en grande partie la problématique qui sépare le rêve et son récit.

5Les artistes de la Renaissance mettent en rapport le monde réel et le monde onirique en procédant par juxtaposition, en jouant sur les symétries et la perspective, en opposant des dimensions de l’espace (proche-lointain, droite-gauche, haut-bas) ou la couleur (clair-obscur). Une autre tentative consiste à interposer un personnage entre les deux mondes (souvent un ange). Les images oniriques peuvent aussi flotter dans les airs dans de petites bulles (technique qui sera d’ailleurs reprise plus tard par des peintres romantiques ou encore les dessinateurs de bande dessinée) ou sur / dans un nuage, interface entre la réalité et le monde onirique. Chez les peintres flamands, cauchemars et visions sont représentés directement, faisant surgir des créatures terrifiantes ou burlesques.

6Dans la littérature, les témoignages restituant l’expérience subjective du rêve sont nombreux, qu’ils viennent des surréalistes et d’autres auteurs du Moyen Âge aux Temps modernes. S’agit-il d’une retranscription de rêves ou de constructions littéraires au service d’une thèse ? On ne le sait pas toujours. C’est le cas des rêves de Descartes, tous datés du 10 février 1619. Les rêves rapportés par Marcel Proust (1919-1927) nous renseignent davantage sur les mécanismes du rêve, avec, par exemple, la description de « l’emboîtement » des personnages : « Il devait la revoir une fois encore, quelques semaines plus tard. Ce fut en dormant, dans le crépuscule d’un rêve […]. Il se promenait avec […] un jeune homme en fez qu’il ne pouvait identifier, le peintre, Odette, Napoléon iii et mon grand-père, sur un chemin qui suivait la mer et la surplombait à pic, tantôt de très haut, tantôt de quelques mètres seulement […]. Ainsi Swann se parlait-il à lui-même, car le jeune homme qu’il n’avait pu identifier d’abord était aussi lui ; comme certains romanciers, il avait distribué sa personnalité à deux personnages, celui qui faisait le rêve et un qu’il voyait devant lui coiffé d’un fez. »

Description imagée et écrite d’un rêve dans le Journal d’Albrecht Dürer (le 8 juin 1525)

Description imagée et écrite d’un rêve dans le Journal d’Albrecht Dürer (le 8 juin 1525)

Vienne, Kunsthistorisches Museum.

7Les surréalistes constituent un laboratoire du récit de rêve avec La Révolution surréaliste. Marie-Ève Boucher [*] énumère les dix caractéristiques du genre :

• La densité événementielle. Les événements sont très nombreux et les récits sommaires.
• La dérive narrative. Les séquences spatiales et actantielles s’enchevêtrent, les séries se chevauchent.
• L’emboîtement de configurations actantielles qui se développent par addition de personnages.
• L’unité narrative. Les situations initiales et finales – le premier et le dernier événement – sont fortement ponctuées. C’est une construction esthétique.
• L’illogisme et l’absurde sont exacerbés. L’extravagant et le bizarre sont mis en relief par une série aléatoire d’événements.
• Les répliques de type « cadavres exquis » ou d’autres formes de collage (le collage de citations) sont une des formes rhétoriques de l’absurdité onirique.
• De même, les « objets surréalistes » – c’est le ready-made onirique.
• Cette panoplie de l’absurde et de l’illogique se déroule dans un monde diurne, quotidien et réaliste. L’histoire est simple, claire, absurde, et elle se passe à midi, au coin de la rue.
• Les rêves surréalistes ont bien été racontés par des surréalistes.
• La sexualité : elle est curieusement absente du rêve surréaliste.

8Les surréalistes insistent sur l’aspect bizarre et illogique du rêve, sur l’opposition entre les mondes diurne et nocturne, alors que, chez les plasticiens, on identifie deux courants : l’un proche de l’illustration du récit et de la réalité ; l’autre, au contraire, ouvert aux phantasmes les plus débridés dans un monde qui s’éloigne des règles de la réalité (apesanteur, êtres hybrides…). Les travaux empiriques nous permettent-ils de trancher entre les hypothèses de continuité ou de discontinuité de la vie diurne et nocturne ?

L’ approche empirique

Source du recueil de rêve

13Le recueil de récits de rêve peut se faire au domicile ou au laboratoire, dans des cadres différents et selon plusieurs techniques. Le recueil au domicile est le mode de recueil le plus ancien (1850 à 1950). Il s’agit essentiellement du recueil dans des journaux de récits de rêve tenus librement par des écrivains, philosophes ou psychologues. Depuis les années 1950, ce type de recueil est encadré par les chercheurs qui proposent, à des volontaires, consignes et questionnaires de façon à homogénéiser la pratique et à faciliter l’exploitation des contenus.

14Introduite par les études scientifiques, la pratique du recueil au laboratoire présente l’avantage d’obtenir les rêves d’une personne pendant la nuit et sur plusieurs nuits, dans des conditions contrôlées. Les éveils en phase rem ou nrem permettent d’obtenir des rêves qui seront oubliés le matin au moment du réveil. Quatre ou cinq rêves sont obtenus en une seule nuit. Si les éveils multiples peuvent limiter la qualité des récits de rêve, le récit de rêve recueilli le matin apporte une information nouvelle et fiable sur les contenus originaux des rêves.

15Le problème de cette méthode est son coût et le temps qu’elle implique. Par ailleurs, les cauchemars et les rêves à contenus sexuels se produisent rarement au laboratoire, sans doute à cause de facteurs sociocognitifs. Même recueillis sur plusieurs nuits, les rêves incluent des éléments liés à l’environnement du laboratoire. Cette méthode reste utile pour constituer une base de référence permettant d’évaluer les récits collectés autrement.

Tableau 1

Types de mesures utilisées pour évaluer la similarité des contenus de rêve comparés aux caractéristiques de la réalité diurne (d’après Nielsen, 2011)

Type de mesure Référence de base Exemples Type d’évaluation Mesures générales Prévalence Présence par rêve Douleur, sexe, émotion A, J Fréquence Nombre par rêve Personnages A, J Intensité Note de caractéristique par rêve Vivacité, bizarreries A, J Cohérence structurale Nombre d’unités Nombre de catégories relationnelles Nombre de liens de causalité J Profil temporel Présence d’évaluation Valeur émotionnelle A, J Mesure de longueur corrigée (proportion, intensité) Fondée sur le mot Nombre de cotations par mot Nombre de mots du récit J Fondée sur la ligne Nombre de cotations par ligne Fondée sur l’unité Nombre de cotations par unité Unité temporelle J Fondée sur la catégorie Nombre de cotations par catégorie Rapport actions agressives sur le nombre d’actions Émotion appropriée pour le rêve A, J

Types de mesures utilisées pour évaluer la similarité des contenus de rêve comparés aux caractéristiques de la réalité diurne (d’après Nielsen, 2011)

A : autoévaluation ; J : évaluation par un juge.

L’Analyse du contenu des rêves

22L’analyse du contenu des rêves est l’une des méthodes fondamentales appliquées à la recherche sur le rêve.

23Des aspects particuliers du matériel verbal sont quantifiés pour mener l’analyse statistique qui est importante pour différencier des éléments aléatoires d’éléments significatifs. Si cette méthode présente de nombreux avantages, comme la comparaison de groupe ou le test d’hypothèse, elle entraîne aussi une perte d’informations, car tous les aspects du rêve ne sont pas examinés, et la spécificité du rêve d’une personne ne peut pas être saisie.

24La procédure d’analyse de contenu passe par plusieurs étapes : formuler une hypothèse (par exemple, les patients dépressifs rêvent plus souvent de rejet que la population générale), choisir une échelle, obtenir des récits de rêve, utiliser des juges externes pour noter à l’aveugle, vérifier la fiabilité inter-juges, procéder au traitement statistique des données, interpréter les résultats. Des travaux empiriques importants comme la banque de rappels de rêves d’Antonio Zadra, qui comporte plus de six mille rappels recueillis dans des conditions standardisées, alimentent le fonds disponible pour les chercheurs.

25Des analyses linguistiques ont aussi été proposées pour analyser le contenu des récits de rêve : analyse structurale du récit ou analyse narrative. Les concepts fondamentaux de l’étude narrative reposent sur la dichotomie récit (la forme narrative) / histoire (la substance narrative).

Données quantitatives sur les contenus

26• Images, modalités sensorielles : La plupart des récits de rêve incluent des contenus visuels, mais aussi des expériences auditives (50 %), olfactives, gustatives, douloureuses (moins de 1 %) et des éléments kinesthésiques. Les aveugles atteints de cécité avant quatre, cinq ans n’ont pas d’images visuelles, mais plus d’impressions liées au toucher, au goût et à l’olfaction, alors que ceux qui présentent une cécité acquise après cinq ans ont des images visuelles (Zadra, Domhoff, 2011).

27• Sensations, émotions : L’étude des émotions et de la bizarrerie dans les rêves pose des problèmes méthodologiques. Les rêveurs ont tendance à attribuer plus d’émotions aux rêves faits chez eux. Selon Antonio Zadra et G. William Domhoff (2011), on constate 30 % à 35 % de contenus émotionnels, les émotions négatives étant plus fréquentes que les positives, l’anxiété et l’angoisse étant les plus courantes ; en revanche, le corpus exploité n’indique que huit contenus érotiques sur six cent trente-cinq. L’intensité serait une caractéristique du rappel matinal, ce qui suggère un biais de sélection pour le rappel du contenu émotionnel le plus saillant.

28La prévalence de l’évaluation des éléments bizarres dans les rêves est plus importante sur les petites distorsions ; les bizarreries importantes étant rares (cf. tableau 2).

Tableau 2

Degré d’étrangeté des récits de rêve recueillis en laboratoire (d’après Zadra, Domhoff, 2011)

Événements impossibles Modifications soudaine et petites distorsions Diférent de la réalité 1 aspect Diférent de la réalité 3 aspects ou +Labo 10 %30 % – 60 %75 %7 % – 8 %

Degré d’étrangeté des récits de rêve recueillis en laboratoire (d’après Zadra, Domhoff, 2011)

29Le prototype du récit de rêve est un rapport clair, cohérent et détaillé d’une situation impliquant le rêveur et un autre protagoniste dans des activités et préoccupations courantes. Les contenus exotiques (5 %), impossibles (1 %), absence de bizarrerie (50 %), degré de bizarrerie : bas (30 %), moyen (8 %), élevé (2 %) (Zadra, Domhoff, 2011).

Les rêves typiques

30Le terme « typique » recouvre aussi les sens de « récurent » et « universel ». Les taxonomies de rêves typiques incluent : être chassé ou poursuivi ; voler et tomber ; nager ou être dans l’eau ; passer un test ou un examen ; perdre des objets ; rater un train ou un bus ; traverser des passages étroits ; être perdu, être nu ou légèrement vêtu ; être blessé, en danger ou mort ; perdre des dents. Toutefois, ces rêves typiques ne sont pas forcément fréquents (Magglioni et al., 2010).

31Dans les années 1960-1970, les travaux ont fourni des données importantes sur le contenu des rêves, soulignant qu’ils simulent la vie réelle de façon plus importante que ce que les cas cliniques ne l’avaient laissé croire.

32Lorsque l’on emploie les mêmes catégories, on observe peu de différence entre les contenus des rêves fait au laboratoire ou à la maison, à l’exception des éléments hostiles et agressifs plus fréquents à la maison chez les jeunes adultes. Les contenus sont cotés en fonction de catégories choisies pour déterminer le degré dans lequel les rêves impliquent des personnes et des activités de la vie quotidienne (cf. tableau 3). Les contenus des récits évoluent avec l’âge, la santé. Toutefois, l’étude de centaines de rêves indique une cohérence inattendue des contenus, de la fin de l’adolescence à la vieillesse.

Tableau 3

Répartition des catégories selon le sexe (d’après Zadra et al., 2011). Les résultats comparés aux normes de Hall et Van de Castle seraient expliqués par l’âge de la population et l’évolution des mœurs

Thèmes Nombre de catégories Femmes Hommes Tous Personnages familiers 4 75 % 62 %Lieux familiers pour les loisirs 5 42 % 27 %Travail-école-politique 1 20 % 29 % 0 13 % 20 %Érotique ou sexuel 4 % 12 % 80 %

Répartition des catégories selon le sexe (d’après Zadra et al., 2011). Les résultats comparés aux normes de Hall et Van de Castle seraient expliqués par l’âge de la population et l’évolution des mœurs

Conclusion

33Si les rêves ne sont pas des pensées exprimées par des images, mais plutôt des pensées émotionnelles (Maggioloni et al., 2010), ils reposeraient sur un système de symbolisation affective fondamentalement différent d’un système cognitif. Par conséquent, ils fonctionneraient grâce à des codes analogique, sensoriel, viscéral et cinesthésique. Selon ce point de vue, les catégories utiles pour étudier le contenu des récits de rêves seraient affectives. La symbolisation affective repose sur des systèmes motivationnel et relationnel, centrés sur l’attachement, la sexualité, la dominance, l’amitié, les relations avec les étrangers et les ennemis, le corps et l’environnement.

34La symbolisation affective est subjective, ce qui signifie qu’elle est dirigée par des motivations et des désirs (non pas « c’est une pomme », mais « je veux une pomme »). La symbolisation affective juge par le biais des émotions (bon / mauvais) et non de la réalité (vrai / faux), elle utilise des catégories relationnelles affectives et non des classifications descriptives (un lion n’est pas « un mammifère », mais « un animal dominant et dangereux »). Ce biais d’interprétation des catégories pourrait expliquer les bizarreries de contenu de certains rêves. La symbolisation affective s’exprime aussi par des images. Ainsi, comme dans un film, un orage n’est pas dans le rêve une description d’un état du monde, mais une façon d’informer sur une situation potentiellement dangereuse. Certaines images ou événements servent à fournir un contexte au rêve en attachant une signification émotionnelle à une situation. Même dans un rêve dans lequel aucune émotion n’est rapportée, la symbolisation affective peut se manifester sous la forme d’images prégnantes. Cette thèse marque les limites d’une quantification des contenus cognitifs indépendants des mécanismes sous-jacents, en particulier de la dissociation du contenu manifeste et du contenu latent. En effet, si le rêveur ne peut pas toujours comprendre seul son rêve, l’observateur ne peut pas davantage le déchiffrer sans le rêveur, lui seul détient les clefs, conscientes, subconscientes – et inconscientes – qui permettent de lire son rêve, de découdre ses constituants et de les associer à son vécu pour dévoiler le contenu du rêve dont il a gardé le souvenir évanescent. C’est pourquoi, comme l’évoque Perrine Ruby (2011), l’étude du rêve constitue un champ d’étude idéal pour un travail interdisciplinaire.