Le contrôle des adventices : occuper le terrain pour que « l’herbe » ne s’implante pas

19En ce qui concerne les adventices, les graines et les rhizomes représentent une menace sourde mais bien réelle car ils ont conquis le sol dans lequel s’épanouissent les plantes cultivées. Les producteurs ayant de grandes surfaces en maraîchage, c’est-à-dire supérieures à 3000 m², sont assez catégoriques dans leur gestion de « l’herbe », comme peut l’affirmer ce maraîcher ayant 4000m² en plein champ : « Je ne crois pas qu’il faille faire des théories sur l’herbe, il faut occuper le terrain devant elle, c’est ça le principe. Occuper le terrain pour qu’elle ne s’implante pas, qu’elle ne prenne pas possession du terrain. » (M. F). Les maraîchers ayant de plus petites surfaces peuvent être plus tolérants sur certains points, mais au risque de se laisser séduire (Pollan, 2004) et alors d’être envahis : « À un moment, j’avais laissé… il y avait de la matricaire, une camomille sauvage, de la verveine fil de fer… C’est des plantes que j’aime bien, donc je laissais quand je désherbais, mais après c’était envahi. » (Couple L).

20En plein champ, le moindre travail du sol au moment de la préparation des cultures fait germer les graines ou stimule les rhizomes. Or « l’énergie » contenue dans le sol doit être utilisée par les plantes cultivées et ne doit pas être « volée » par les adventices : « Quand les herbes sont là, elles vont prendre l’énergie qu’on a mis dans le sol. […] Si les herbes [dont] j’ai pas besoin […] viennent et qu’elles prennent l’énergie… après, elles prennent la place donc ça fait un travail énorme pour les enlever. » (M. K).

21Une fois les adventices germées, le risque représenté par leur présence est corrélé à la hauteur des cultures. Plus celles-ci sont basses, plus les adventices ont la possibilité de les étouffer rapidement puisqu’elles « vont leur faire trop d’ombre » (Mme C). Les sols de ces cultures-là sont donc plus rapidement et régulièrement bâchés (M. B, M. F) ou paillés avec des matières de façon la plus dense possible. Les adventices peuvent être « cuites » à la vapeur (M. B) ou désherbées à la main (pour les petites superficies) ou mécaniquement. Deux stratégies opèrent alors : enfouir les adventices (motoculteur, motobineuse sur les espaces suffisamment larges) ou les extraire du sol avec un griffon ou une grelinette (Catalogna, op. cit., p. 32) pour les mettre en paillis sur le sol ou dans le compost.

22Sur les buttes, la lutte contre les adventices se fait soit en tentant de « bâillonner » l’expression des graines ou des rhizomes par un paillage dense, soit en supprimant leurs expressions aériennes, sans toucher aux racines, de façon à ne pas perturber le sol. La petite superficie que représente une butte [8] permet un suivi attentif par une destruction pied par pied. La lutte est facilitée par la densité du semis et le non-travail du sol qui fait que les graines trop enfouies ne germent pas, les graines proches de la surface ayant germé et été enlevées rapidement.

23Que ce soit en plein champ ou sur butte, le contrôle des adventices dépend donc pour beaucoup, à la fois, des moyens dont dispose le maraîcher, du temps dont il dispose et des caractéristiques des plantes cultivées.

Les plantes de culture : un suivi particulièrement fin sur les buttes

24Les relations entretenues avec les cultures de plein champ seront analysées par la suite. Dans ce paragraphe, nous souhaitons focaliser notre attention sur les cultures sur buttes car elles constituent un objet paradoxal.

25Les maraîchers pratiquant la culture sur butte essayent cette technique pour expérimenter un système où aucun travail du sol n’est nécessaire. Ils parlent des buttes comme d’un objet « naturel », car favorisant les processus écosystémiques. M. K déclare par exemple vouloir faire en sorte que ses buttes soient une zone de production où « la terre se stabilise d’elle-même, les micro-organismes et les vers de terre et tout ça se débrouillent pour pas que la terre soit épuisée à chaque culture ». Néanmoins, les maraîchers soulignent que les buttes sont modelées par l’humain puisqu’elles sont le résultat d’un « travail de fou » lors de leur construction [9] (Mme I) et qu’ils y interviennent fortement par la suite. Le système de culture y est, en outre, « conduit » : il est paillé et irrigué par le goutte à goutte ; la faible dimension des buttes permet un suivi presque individuel des plants [10] ; les plantes de production sont installées de manière stratégique et suivies finement, y compris parce que leur mise en culture peut être expérimentale et qu’elles demandent donc d’être observées avec attention. Le suivi permet d’installer sur les buttes « des trucs plus délicats [qui ont] besoin d’une bonne terre quoi, bien couverte » (M. K). Pour M. E, les associations culturales ne sont pas spontanées puisqu’il cherche : « à trouver de très bonnes associations qui correspondent à toi, à ce que tu vas produire ». Les semis ou repiquages sont denses, obligeant à un suivi de proximité de façon à enlever les plantes arrivées à maturité et qui risqueraient d’en étouffer d’autres. Il faut surveiller où finit la complémentarité et où débute la concurrence entre plantes cultivées, les adventices étant contenues par un paillage très dense.

26Les buttes sont donc présentées comme le produit, à la fois, d’un façonnage humain et de fonctionnements naturels. Elles constituent en ce sens un exemple d’» objets oxymoriques » qui ne sont « plus pensables sur le mode du partage entre l’humain et la nature » (Cohen, 2018 : 29). Néanmoins, l’observation des pratiques montre que les entremêlements entre actions humaines et non humaines ne sont pas effectués de manière similaire entre les parties aériennes et souterraines des buttes. Alors que le sol n’est effectivement plus travaillé pendant plusieurs années [11], la partie aérienne reste, elle, l’objet d’une gestion importante et la naturalité y est encadrée. Les plantes cultivées sur buttes ont donc une marge de manœuvre étroite et la « naturalité » du système semble surtout caractériser les processus souterrains.

Le statut fluctuant des adventices

28Les adventices peuvent être différemment tolérées ; leur mise à mort fait par exemple évoluer leur statut d’indésirables à alliées. Fougères, genêts, feuilles de forêt peuvent être desséchées et couvrir efficacement les sols. Les branches coupées sont déchiquetées et transformées en BRF [12] et servent aussi de couverture des sols. L’important est que cette matière végétale dont on ôte la « vitalité » apporte ce qu’on espère d’elle dans la fonction qu’on lui donne, sans déborder de ce rôle en déposant des graines dans le sol. La maîtrise de la dimension « sauvage » des adventices par leur assèchement au bon moment ou par leur broyage permet de les transformer en moyens efficaces pour contenir la germination trop impétueuse de leurs congénères. À ce niveau, une paille d’origine mal connue est plus dangereuse que des adventices coupées avant épiaison. La paille, pour autant qu’elle soit une matière végétale « domestique », représente alors un risque et devient aussi dangereuse qu’une adventice mal contrôlée.

29Les adventices peuvent également être mises sur les sols afin qu’elles se décomposent et se transforment en matière organique. C’est une véritable transmutation qui s’opère. La matière végétale des zones non cultivées [13], celle qui rentre en compétition avec les cultures ou encore celle qui est le déchet des processus de production, devient terre de culture, si précieuse en Cévennes, grâce au processus naturel de décomposition que les maraîchers laissent opérer. Bogues de châtaigniers, feuilles, fougères, adventices arrachées, pulpes de pommes… sont utilisées dans le compost : « Tout ce qui est végétal, je me dis que c’est bien d’en faire de la terre… Est-ce qu’elle a des qualités… ? Mais ça fait déjà de la terre. On est sur le caillou, la terre est précieuse. » (Couple G). Sur les buttes, les mauvaises herbes coupées deviennent matière organique par la décomposition de leur partie aérienne sur le sol et de leurs racines dans le sol. Une fois qu’elles sont desséchées ou en décomposition, il s’agit ainsi de valoriser certaines plantes [14] dans un cadre bien défini dont elles ne doivent pas s’écarter.

30Les adventices vivantes peuvent, elles, trouver une fonctionnalité au bénéfice des plantes cultivées. Par exemple, au sein des cultures, les adventices peuvent offrir du couvert, de la fraîcheur ou un hébergement pour les auxiliaires, jusqu’au seuil – estimé individuellement par le maraîcher – où elles prennent le pas sur les plantes cultivées. Des adventices se font également médiatrices entre le monde souterrain et les maraîchers qui savent les traduire en plantes bio-indicatrices, renseignant sur les caractéristiques du sol et participant aux choix des cultures. Certaines plantes apparues spontanément dans des cultures peuvent y être laissées en raison de certaines de leurs propriétés. Par exemple, la carotte sauvage attire la mouche de la carotte avant ses congénères cultivées et leur sert ainsi de protection (Mme C). La consoude semée aux pieds des murs des terrasses pour contenir les ronces investit les buttes mais y est conservée car « un pied de consoude […] envoie carrément la dose [aux pieds de tomate] », estime M. K, en faisant référence aux nutriments que cette plante apporte aux tomates. La prêle ou l’ortie sont autorisées à pousser pour pouvoir être ensuite ramassées et transformées en décoction pour, respectivement, lutter contre la rouille et servir comme fertilisant. La ronce est tolérée car ses racines ameublissent le sol avant une mise en culture (M. K). Des chénopodes et des amarantes apparues dans les cultures de M. E sont laissées pour une consommation personnelle car « ils sont de très bons légumes ». M. K accepte ces mêmes plantes, en y rajoutant le millepertuis, car elles fournissent des services à l’écosystème de la butte où il les observe : « Même pour des choses qui ne sont pas censées aller ensemble, il y a tellement d’autres racines de différentes sortes […] C’est-à-dire qu’il y a des plantes, qui, par leurs racines, vont libérer des trucs […]. Le voisin va s’en servir de nutriment. » Ces plantes stimulent des processus écologiques par leurs assemblages avec d’autres éléments naturels sous terre ou sur la butte (insectes, champignons, plantes cultivées). Leur développement de « socialités non humaines » (Tsing, 2013) leur permet de faire valoir des fonctions écologiques recherchées et d’être ainsi acceptées. Elles réussissent ainsi à s’immiscer dans le système de production et à y participer, en faisant preuve de leur utilité. Elles montrent là aussi les limites d’une segmentation dualiste du système. Leurs rôles et leur statut fluctuent en fonction des cadres spatiaux et/ou temporels posés, et à condition pour elles, néanmoins, de ne pas exprimer d’autres facettes que celles pour lesquelles elles sont tolérées. Leur acceptation est soumise à négociation, comme le résume Mme C : « Elles ont le droit… mais pas partout […], il y a des compromis partout. » Les compromis sont d’ordre individuel, selon les seuils de tolérance des maraîchers, leurs connaissances écologiques ou leur adaptabilité. Enfin, ces adventices admises sont d’autant mieux tolérées que les « par soi-même » qui s’expriment correspondent à des connaissances stabilisées leur permettant ainsi de rentrer dans des schémas identifiés.

Des cultures permettant l’expression d’« initiatives » végétales

31Une majorité de maraîchers cherchent à autonomiser leur système. Cela peut passer par la valorisation de certains critères physiologiques et comportementaux des plantes cultivées. Par exemple, les maraîchers choisissent des semences de variétés rustiques et anciennes parce qu’ils estiment que les plantes qu’ils cultivent doivent « trouver dans leur environnement ce dont [elles] ont besoin » (M. M). La rusticité des plants favorisera, selon eux, l’adaptation des plantes aux spécificités du lieu. Certains utilisent les semences de leur propre production, au moins pour les cultures les plus « faciles » comme la tomate, car elles ont eu le temps d’intégrer les spécificités locales : « J’ai constaté encore cette année que mes graines que j’ai récoltées sont sorties 4 jours, 4 à 5 jours avant celles que j’ai achetées. Donc je me dis que c’est qu’elles s’habituent au climat ici. » (Mme C). Selon Anthony Trewavas (2017, p. 2), l’autonomie des plantes est facilitée par leur capacité d’adaptation aux spécificités des lieux, leur « mémoire ». Une fois le semis effectué, la germination et les premiers temps des plantules sont les plus risqués et amènent le maraîcher à une surveillance et des interventions accrues. Cependant, « une fois que la graine est levée, pour moi elle est suffisamment forte pour faire sa place, et, après, c’est de l’optimisation, comme si on essayait de la mettre dans les meilleures conditions pour qu’elle produise » (Mme A).

32Ces exemples illustrent des situations où les maraîchers délèguent aux plantes des actions (trouver de l’eau et des nutriments, résister au climat…) en s’appuyant sur des connaissances relativement stabilisées. Or ces situations peuvent amener les maraîchers à être confrontés à des réactions végétales non envisagées. Cela peut arriver à la suite d’expérimentations de la part du maraîcher ou est dû, à l’inverse, à l’accueil « d’initiatives » prises par les plantes. Par exemple, Mme A constate qu’avec « des expériences de désherbage pas effectué, [ses cultures] s’en sortent pas plus mal dans certain cas ! ». M. M a posé des pommes de terre directement sur le sol, sous de la paille : « J’ai fait ça parce que c’était une cagette de patates que j’avais complètement oubliée, qui était restée sur une étagère dans la cave […]. Ça ne ressemblait plus à rien […], mais au lieu de les jeter, j’avais lu ça quelque part, que c’était un moyen de faire, au lieu de les mettre sur le compost, j’ai pris un bout de terrain et j’ai fait ça. Et bien j’ai ramassé des pommes de terre nouvelles au mois de novembre. » M. M a laissé à ses plants de pommes de terre la possibilité d’exprimer une capacité dont il n’était pas certain.

33Le même maraîcher a également été confronté à des « initiatives » de la part d’arbres fruitiers et de pieds de vignes : « Là, j’ai l’impression que ce sera plutôt un verger sur cette parcelle. En voyant qu’il y a pas mal d’arbres qui poussent tout seuls, des pommiers, des cerisiers… et puis des vignes partout… Donc je vais faire des treilles, […] mettre ces vignes dessus, et du coup, sous l’ombre des treilles, je pense qu’il y a moyen d’avoir des salades et des radis en plein été. Qui seront au frais. » M. M s’est adapté aux imprévus amenés par les plantes, en intégrant une fonction maraîchère à un espace qu’il n’avait pas imaginé de cette façon. Ainsi, il pourra vendre des légumes en décalé par rapport aux autres maraîchers et s’en démarquer. Il fait ainsi évoluer son système de production et il modifie son offre de vente.

34D’autres exemples d’adaptation aux « initiatives » végétales témoignent de l’obtention de résultats a priori contre-intuitifs du point de vue des savoirs agronomiques stabilisés. C’est le cas pour M. N qui cultive à présent toute l’année une variété de salade découverte 7 ou 8 ans plus tôt et initialement destinée à pousser au printemps et en été. Elle était cultivée sous serre « pendant 3-4 ans [mais] elle ne se semait pas toute seule l’hiver. » Le maraîcher l’a alors laissée dehors pour monter en graines « pour la beauté du plant, pour récupérer les graines ». Après quelques années, « elle a évolué, puisque forcément, elle s’habitue au sol, elle s’habitue aux conditions de la région, elle devient plus résistante par rapport à des conditions climatiques bien d’ici. » Cela a permis aux plants de salade de se ressemer seuls, y compris là où on ne les attendait pas, soit « systématiquement, même l’hiver ». Le maraîcher constate que c’est la salade qui est à l’origine de ce changement de pratique : « Mais c’est elle qui nous l’a montré, parce que c’est elle qui s’est semée toute seule l’hiver, au départ. » Cette variété de salade a pu exprimer son « par soi-même », un potentiel imprévu, à la condition de ne pas être confinée dans des fonctionnements imaginés par le maraîcher et qu’il lui laisse un temps long pour s’exprimer, ainsi qu’un espace sur les parcelles. C’est la place spatiale et temporelle laissée à sa manière d’être qui a permis son expression.